Den moderne menneskelige hjernen utviklet seg etter hvert som steinverktøykulturen i Afrika ble stadig mer
Moderne mennesker er fundamentalt forskjellige fra deresnærmeste levende slektninger, store aper: vi lever på jorden, vi går på to ben, og hjernen vår er mye større. De første populasjonene av slekten Homo dukket opp i Afrika for rundt 2,5 millioner år siden. De gikk allerede oppreist, men hjernen deres var omtrent halvparten av størrelsen på moderne mennesker. Disse tidligste populasjonene hadde primitive ape-lignende hjerner, som deres utdøde forfedre, Australopithecines. Så når og hvor utviklet den typiske menneskelige hjernen seg?
Tidlig menneskeskalle fra Dmanisi, Georgia,som viser den indre strukturen til hjernens korpus og den antatte morfologien til hjernen. Dette ble oppdaget ved computertomografi og virtuell rekonstruksjon. Kreditt: M. Ponce de Leon og C. Zollikofer.
Et internasjonalt team av forskere ledet avChristoph Zollikofer og Marcia Ponce de Leon fra Institutt for antropologi ved Universitetet i Zürich (UZH) var i stand til å svare på disse spørsmålene. "Vår analyse viser at moderne menneskelige hjernestrukturer oppsto for bare 1,5–1,7 millioner år siden i afrikanske Homo-populasjoner," sier Zollikofer. Forskere brukte datatomografi for å studere hodeskallene til Homo-fossiler som levde i Afrika og Asia for 1-2 millioner år siden. De sammenlignet deretter fossildataene med referansedata for aper og mennesker.
Foruten størrelse, skiller den menneskelige hjerne seg fraaper, spesielt ved plasseringen og organiseringen av dens individuelle områder. "Typiske menneskelige trekk er først og fremst de områdene av frontallappen som er ansvarlige for å planlegge og utføre komplekse tanke- og handlingsmønstre, og til syvende og sist for språk," bemerker førsteforfatteren av verket Marcia Ponce de Leon. Fordi disse områdene er mye større i den menneskelige hjernen, flyttes nærliggende områder lenger tilbake.
De første Homo-befolkningen utenforAfrikanere – i Dmanisi på territoriet til dagens Georgia – hadde den samme primitive hjernen som deres afrikanske slektninger. Det følger at hjernen til gamle mennesker ikke ble spesielt store eller spesielt moderne for rundt 1,7 millioner år siden. Imidlertid var disse tidlige menneskene ganske i stand til å lage en rekke verktøy, tilpasse seg de nye miljøforholdene i Eurasia, utvikle matkilder for dyr og ta vare på gruppemedlemmer som trenger hjelp.
Tidlige menneskeskaller fra Georgia med en ape-lignende hjerne (til venstre) og fra Indonesia med en menneskelig hjerne (til høyre). Kreditt: M. Ponce de Leon og C. Zollikofer
I løpet av denne perioden ble afrikanske kulturer flerekompleks og mangfoldig, noe som fremgår av oppdagelsen av ulike typer steinverktøy. Forskere mener at biologisk og kulturell evolusjon kan være gjensidig avhengig. "Det er sannsynlig at de tidligste formene for menneskelig språk også utviklet seg i løpet av denne perioden," sier antropolog Ponce de Leon. Fossiler funnet i Java indikerer at de nye populasjonene var ekstremt vellykkede: kort tid etter deres første opptreden i Afrika hadde de allerede spredt seg til Sørøst-Asia.
Tidligere teorier ble ikke støttet pgamangel på pålitelige data. "Problemet er at hjernen til våre forfedre ikke er bevart i fossil form. Dens strukturer kan bare bestemmes av avtrykkene etter folder og riller på den indre overflaten av fossile hodeskaller, konkluderer lederen av studien. Fordi disse avtrykkene varierer betydelig mellom individer, har det til nå vært umulig å definitivt fastslå om et bestemt Homo-fossil har en mer ape-lignende hjerne eller en mer menneskelignende hjerne. Ved å bruke datatomografianalyse av flere fossile hodeskaller har forskere lukket dette gapet for første gang.
Les mer
Det første nøyaktige kartet over verden ble opprettet. Hva er galt med alle andre?
NASA fortalte hvordan de vil levere prøver av Mars til jorden
Forskere forklarer utseendet til "edderkopper" på overflaten av Mars