Geologer fra Universitetet i Heidelberg studerte svært gamle og sjeldne prøver av mineralet zirkon,
Zirkonmineralkorn dannesfra magma (smeltet stein), i et veldig varmt og til å begynne med fiendtlig miljø. Men for millioner av år siden ble de oppvarmede restene av organismer til karbondioksid og metangasser. Og da —ble avsatt som grafitt i mineralet zirkon ved omtrent 700 °C.
"Den særegne isotopiske signaturen til biogent karbonetterlater seg et slags fingeravtrykk av tidligere livsformer,” forklarer Dr. Manfred Vogt fra Institute of Earth Sciences ved Heidelberg University, hovedforfatter av studien.
Å ta mål krever mye innsatsunderstreker forskerne. I zirkonkrystaller er det nødvendig å identifisere intakte grafittinneslutninger, hvorav noen bare er noen få mikrometer store (en milliondels meter, eller hundre ganger tynnere enn et menneskehår). For å eliminere karbonforurensning fra miljøet, bruker forskere ikke-destruktiv Raman-mikrospektroskopi for å studere innkapslede inneslutninger i zirkoner. Zirkonene blir deretter bombardert med en ionestråle for å eksponere grafittinneslutningene. Deres karbonisotopsammensetning kan deretter analyseres.
Resultatene av studien ble publisert i tidsskriftet Geochimica et Cosmochimica Acta.
Zirkoner er blant de eldstemineraler på jorden, noen av dem er eldre enn fire milliarder år. "De kan fortelle oss om mer enn 96% av jordens historie," konkluderer forskerne.
Les mer:
En rød glorie blusset opp over Italia. Nå har dens natur blitt forklart
Kåret til en måte å redusere appetitten uten kirurgi
Chia frøeksperiment bekrefter Alan Turings berømte matematiske modell
På omslaget: en åpen grafittinneslutning i zirkon etter ionebombardement, bilde oppnådd ved bruk av et skanningselektronmikroskop
Bildekreditt og opphavsrett: Winfried Schwartz, Heidelberg University Institute for Geosciences