75 milionów lat temu Ameryka Północna została podzielona na zachodnią i wschodnią połowę lądu płytkim lądem
Naukowcy zasugerowali tę różnorodnośćutrzymywane przez podział terytoriów i źródeł żywności. Na przykład, rogate dinozaury (keratopsy) mogły preferować obszary przybrzeżne, podczas gdy dinozaury dzioborowe (hadrosaury) żyły głównie w głębi lądu.
Do tej pory ta hipoteza pozostała niezweryfikowana,ponieważ badacze nie mogą bezpośrednio obserwować zachowania dinozaurów i stanu ekosystemów. Aby rozwiązać tę zagadkę, zespół naukowców porównał skład stabilnych izotopów w skamielinach zębów dinozaurów.
Stabilne izotopy- naturalne odmiany pierwiastków chemicznych(takie jak węgiel lub tlen), które nie zmieniają się z czasem w inne pierwiastki. Kiedy zwierzęta spożywają żywność i wodę, stabilne izotopy pierwiastków tworzących te zasoby przedostają się do tkanek zwierzęcia, w tym do szkliwa zębów.
Stabilne izotopowe kompozycje węgla i tlenudinozaury roślinożerne mierzono różnymi metodami. Głównymi podejściami są spektrometria mas i laserowa chromatografia gazowa. Badania przeprowadzono w Laboratorium Stabilnych Izotopów w Zachodzie, z udziałem profesora antropologii Freda Longstaffa, badacza Lee Juana i kierownika projektu Thomasa Cullena z Muzeum Polowego.
„Takie podejście pozwoliło nam bardzo przeanalizowaćmałe próbki, a tym samym rozszerzają naukę o ekologii izotopowej na czasy dinozaurów ”- powiedział Longstaff, kanadyjski badacz w dziedzinie stabilnych izotopów. - Zasadniczo moja praca nad ekologią izotopów koncentruje się na zwierzętach z epoki lodowcowej i przyczynach ich wyginięcia lub przetrwania. Próba powrotu do czasów, w których żyły dinozaury, była zarówno trudna, jak i ekscytująca. ”
Naukowcy porównali wyniki pomiarów dlaosobniki każdego gatunku dinozaura z innymi zwierzętami w tym starożytnym ekosystemie. Stwierdzono, że zakresy stabilnych izotopów węgla i tlenu dla dużych dinozaurów roślinożernych silnie się pokrywają, co jest bezpośrednim dowodem obalającym hipotezę wykorzystania siedliska. Oznacza to, że nie było wyodrębnionych regionów dla niektórych gatunków dinozaurów.
„Pomiar stosunków różnych izotopówpierwiastki takie jak węgiel lub tlen w szkliwie zębów dają nam unikalne okno na dietę i siedlisko zwierząt, które wymarły przez miliony lat ”, mówi Cullen. - Dinozaury żyły w dziwnym świecie: rośliny liściaste i kwitnące były znacznie mniej powszechne. Na dużych szerokościach geograficznych było wystarczająco ciepło, aby było wygodne nawet dla krokodyli. Zawartość dwutlenku węgla w atmosferze była wyższa niż dziś i na biegunach prawie nie było lodu. ”
Zdaniem naukowców taki obraz świata jest tym, do czego dąży ludzkość, wywierając antropogeniczny wpływ na przyrodę.
„Bardzo ważne jest, abyśmy rozumieli, jak ekosystemy i środowisko funkcjonują w takich warunkach, abyśmy mogli lepiej przygotować się na przyszłość”, podsumował Cullen.