Cechy nowego gatunku są daleko spokrewnione, ale niezależnie wyewoluowały: oba wkopują się w ziemię ostrymi pazurami.
„Istnieje wiele hipotez na temat tego, dlaczegozwierzęta kopią i żyją pod powierzchnią ”- wyjaśnia główny autor Jean Man, kurator wydziału paleontologii w Amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej. „W celu ochrony przed drapieżnikami, utrzymania względnie stałej temperatury ciała lub znalezienia źródeł pożywienia, takich jak owady i korzenie roślin”.
Ten portret przedstawia tritylodontidFossiomanus sinensis (u góry po prawej) i eutriconodont Jueconodon cheni w norach; obaj żyli we wczesnokredowej biocie Jehol (około 120 milionów lat temu) w północno-wschodnich Chinach i wykazywały zbieżne cechy szkieletu przystosowane do skamieniałego stylu życia. Źródło: © Chuang Zhao.
Ssaki kopalne - amorficzne -prekursory ssaków - odkryto w biocie Zehol, reprezentującej wczesnokredową erę, od około 145 do 100 milionów lat temu. Jeden z nich należy do rodziny tritylodontów, podobnie jak ssaki. Nazywa się Fossiomanus sinensis i ma około 30 cm długości.
Próbka holotypu Fossiomanus sinensis. Obraz optyczny (po lewej) i złożony obraz laminografii komputerowej. Źródło: J. Meng © AMNH
Drugi, Jueconodon cheni, jest eutriconodontem, dalekim krewnym współczesnych ssaków łożyskowych i torbaczy. Jego rozmiar to około 20 cm długości.
Ssaki grzebiące mają charakterystyczne cechy.Niektóre z nich naukowcy odkryli u nowych gatunków: krótsze kończyny, mocne przednie nogi i krótki ogon – zarówno u Fossiomanus, jak i Jueconodon.
Zwierzęta mają jeszcze jedną cechę, a mianowicieniezwykle wydłużony kręgosłup. Zwykle ssaki mają 26 kręgów od szyi do uda. Fossiomanus miał jednak 38 kręgów - o 12 więcej, a Jueconodon 28. Możliwe, że tak długi kręgosłup był wynikiem mutacji genów. Określają liczbę i kształt kręgów w zarodkach zwierzęcych. Nawiasem mówiąc, różnice w liczbie kręgów można znaleźć również u współczesnych ssaków, w tym słoni, manatów i góralków.
Przypomnijmy, że biota Zehol obejmuje wszystkoorganizmy żywe – ekosystem – północno-wschodnich Chin między 133 a 120 milionami lat temu. Jest to ekosystem dolnej kredy, który pozostawił skamieniałości w formacjach Yixian i Jiufotang. Osady te składają się z warstw złóż tefry i kredy. W ekosystemie dolnej kredy dominowały tereny podmokłe i liczne jeziora (a nie rzeki, delty czy siedliska morskie). Opady miały charakter sezonowy, panowały warunki półsuche i meksykańskie. Klimat był umiarkowany. Ekosystem był okresowo zakłócany przez erupcje popiołu z wulkanów na zachodzie. Słowo „Jiehol” jest historyczną transkrypcją dawnej prowincji Rehe w Chinach.
Czytaj więcej
Powstała pierwsza dokładna mapa świata. Co jest nie tak ze wszystkimi innymi?
Naukowcy wyjaśniają pojawienie się „pająków” na powierzchni Marsa
Naukowcy po raz pierwszy zanurzyli się na najgłębszym zatopionym statku