Ogromne gady pływały po morzach około 205 milionów lat temu. Nazywano je jednymi z największych rekinów
Te ichtiozaury z Alp Szwajcarskich nie zostały jeszcze podaneназвание, но они уже не одиноки. За последние 20 лет палеонтологи также обнаружили гигантских ихтиозавров на окаменелостях в США, Канаде и Англии. Многие из этих видов соответствуют или даже превосходят самых крупных ихтиозавров, известных ранее. В длину они похожи на синего кита, который вырастает примерно до 33 м.
Dzięki tym odkryciom paleontolodzy zmieniają swoje rozumienie tego, kiedy i dlaczego ichtiozaury rosły tak szybko i dramatycznie.
Czy te gady zawsze były tak ogromne?
Ранее палеонтологи установили, что самые первые Ichtiozaury miały zaledwie 180 cm długości i ewoluowały około 249 milionów lat temu, na początku okresu triasu. Był to czas, gdy życie na Ziemi wciąż odradzało się po najgorszym masowym wymieraniu na świecie, a gady rozmnażały się i poszerzały swój zasięg.
Począwszy od ich przodków lądowych, ichtiozaurówszybko przystosowały się do życia w wodzie: pływały jak węże, wijąc się i pochylając do przodu całym ciałem. Później zaczęli szybko dostosowywać się do nowego środowiska i rosnąć.
Pod koniec 2021 roku paleontolodzy opisaliCymbospondylus youngorum, ichtiozaur, który miał prawdopodobnie ponad 15 m długości – mniej więcej wielkości humbaka – i żył około 244 miliony lat temu. Pięć milionów lat to dużo czasu, ale nie na ewolucję. Niemniej jednak ichtiozaury zdołały radykalnie się zmienić. Dla porównania, wieloryby potrzebowały znacznie więcej czasu, aby urosły w ten sam sposób.
Co jadły gigantyczne ichtiozaury?
Zazwyczaj największe wieloryby żywią się krylemprzefiltruj wodę. Ale gigantyczne ichtiozaury szukały zdobyczy inaczej. „Wszystkie duże ichtiozaury były drapieżnikami i miały znacznie bardziej zróżnicowaną dietę niż współczesne wieloryby” – mówi paleontolog z Uniwersytetu w Manchesterze, Dean Lomax.
Wiele z tych gigantycznych ichtiozaurów było większychpodobne do kaszalotów czy orek - drapieżników z pyskiem pełnym ostrych zębów. Pływali w morzach pełnych starożytnych głowonogów, amonitów i muszli z pierścieniami. Amonity - są wymarłymi krewnymi żywych głowonogów, takich jak kalmary i ośmiornice. Ich miękkie ciało było zamknięte w spiralnie zwiniętej skorupie.
Ale największe ichtiozaury z pewnością potrafiły polować na rekiny, małe gady morskie i inne ichtiozaury.
Wielkie ichtiozaury można było znaleźć w różnych zbiornikach wodnych od 249 do 290 milionów lat temu, ale trias - od 251 do 201 milionów lat temu - to okres ich świetności.
„Ichtiozaury były w najlepszej formieśrodkowego późnego triasu. Maksymalne szacunki mówią o 25–30 metrach” – mówi Lomax. Paleontolodzy znajdują zwykle jedynie fragmenty największych ichtiozaurów, takie jak pojedyncze zęby lub kręgi. Udało się jednak znaleźć stosunkowo nienaruszone szczątki.
Shastasaurus sikanniensis znaleziony wKanada osiągnął długość 21 m. Największy znany kaszalot miał taką samą długość. Wszystkie te odkrycia nasuwają paleontologom logiczne pytanie: jak i dlaczego ichtiozaury ewoluowały tak szybko.
Jak ichtiozaury urosły do takich rozmiarów?
Ludzie uważają ogromne stworzenia za coś wyjątkowego, dlatego badacze próbowali zrozumieć, jak nastąpił taki skok rozwojowy.
W 2019 roku paleontolog z Londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej Susana Gutarra Diasvo zbadała kształty i rozmiary ichtiozaurów. Odkryła, że bycie dużym w wodzie to zaleta.
Zespół zbadał związek między wielkością ciała,opór podczas poruszania się w wodzie i energia potrzebna do pływania. W rezultacie Diaz i współautorzy odkryli, że ze względu na swoje ogromne rozmiary ichtiozaury mogły ewoluować w zupełnie inne formy. Gdyby były małe, to by się nie wydarzyło.
„Gdy zwierzęta zaczynają przewodzićwięcej czasu w wodzie ich ciała i kończyny stają się opływowe” – mówi. To dostosowanie umożliwia płynniejszy przepływ wody po ciele zwierzęcia podczas ruchu. Dlatego różne stworzenia morskie, takie jak rekiny, wieloryby i ichtiozaury, mają ogólnie podobne kształty ciała.
Ale nie tylko kształt ciała pozwala na szybkie ipływać skutecznie. Zwierzęta żyjące w wodzie muszą radzić sobie z jej oporem i uderzeniami. Im większy opór, tym więcej energii musisz wydać, aby go pokonać i iść dalej. Ichtiozaury były duże i potrafiły obejść ten problem.
Oznacza to, że większe osoby miały więcejmasa mięśniowa w stosunku do ich powierzchni, a większa część ciała mogłaby wykonywać potężne ruchy, aby pokonać siłę wody. Innymi słowy, duży ichtiozaur nie musiałby tak ciężko pracować, aby szybko przepłynąć kilometr, jak mniejszy ichtiozaur, który ma mniej mięśni w stosunku do swojej powierzchni.
Rozmiar jest ważniejszy niż kształt – to wyjaśnia dlaczegoniektóre duże ichtiozaury nie wydają się być tak szybkie jak inne małe zwierzęta morskie. Nie miały klasycznego, opływowego kształtu korpusu, który wygląda jak łza.
Wszystkie te biomechaniczne kompromisy pomagajązrozumieć, dlaczego wzrost ichtiozaurów był korzystny. Ale jakie okoliczności zmusiły te gady do przekształcenia się w ogromne lewiatany, to już inna kwestia. Paleontolodzy wciąż pracują nad zrozumieniem tego, co działo się w oceanach w tamtych czasach: jak współdziałały ze sobą sieci troficzne, cykle składników odżywczych i inne zjawiska naturalne, które umożliwiły ewolucję stworzeń.
Jednak odpowiedź na to pytanie może być bardzo prosta:
„Myślę, że jednym z kluczowych powodów, dla których ichtiozaury osiągnęły tak gigantyczne rozmiary, jest to, że po prostu nikt inny tego nie robił” – mówi Lomax.
Zwłaszcza po masowym wymieraniuzniszczył około 95% gatunków żyjących w morzu. Oceany tamtych czasów przechodziły etap odbudowy, co oznacza, że było to otwarte pole możliwości dla różnych gadów, które dopiero zaczynały przyzwyczajać się do życia w wodzie.
Ichtiozaury były jednymi z pierwszych, które zanurkowały w morzu, w którym nie było jeszcze żadnych gigantów.
„Przed pojawieniem się dużych ichtiozaurów, głównychdrapieżnikami w morzach były duże ryby i bezkręgowce. Były stosunkowo niewielkich rozmiarów. Tylko 6 m długości lub więcej. Ale ichtiozaury zmieniły zasady gry” – podsumował Lomax.
Czytaj więcej:
Spójrz na niebiańskiego „Titanica”, który będzie działał na energię jądrową
NASA odkryła, jak szukać życia na Marsie: eksperyment pokazał, gdzie może być
Astronomowie odkryli planety, które różnią się od Ziemi, ale nadają się do życia