Plastik wytwarzany jest z gazu i ropy naftowej, a wszystkie one pochodzą z roślin. Dlaczego więc plastik?
Yael Vodovots, profesor nauk o żywności i technologii na Ohio State University, wyjaśniła, dlaczego plastik nie ulega biodegradacji.
Plastik wytwarza się z ropy i gazu.Ropa naftowa jest uważana za paliwo kopalne. Oznacza to, że składa się z pozostałości dawnych organizmów żywych: bakterii, glonów, roślin. Wszystkie znajdowały się kiedyś głęboko pod ziemią, a po milionach lat zamieniły się w paliwo.
W oleju jest również dużo propylenu.Do wytworzenia plastiku wykorzystuje się propylen i katalizator (czyli substancję przyspieszającą reakcje chemiczne). W efekcie cząsteczki propylenu zaczynają się do siebie przylegać. Jeden taki łańcuch zawierający wiele cząsteczek nazywany jest polimerem.
Jeśli jakiś materiał biodegradowalny (na przykład pudełko kartonowe), to mikroorganizmy trawią polimery, które są w tym materiale. Odbywa się to za pomocą specjalnych enzymów.
Problem polega na tym, że w naturze występuje niewiele polimerów takich jak propylen. Dlatego mikroorganizmy rozkładające materiały po prostu nie są w stanie rozpoznać wiązań spajających te polimery.
Z tego samego powodu, czysto teoretycznie, polimery wplastik może się zepsuć dopiero po setkach tysięcy lat. Ale w tym czasie plastikowe przedmioty mogą już uwalniać szkodliwe substancje do wody i gleby. Plastik rozpada się również na drobne kawałki, które jedzą ryby, ptaki i inne zwierzęta.