Enormes aves pelagornithid viajaram extensivamente pelos oceanos da Terra por pelo menos 60 milhões de anos.
“Nossa descoberta de fósseis com uma estimativa do escopoasas de 5 a 6 metros mostram que os pássaros evoluíram para proporções verdadeiramente gigantescas com relativa rapidez após a extinção dos dinossauros e governaram os oceanos por milhões de anos, explica Peter Kloss, um estudante graduado da Universidade da Califórnia, Berkeley.
O último pelagornitídeo conhecido apareceu 2,5 milhões de anos atrás, durante a mudança climática, quando a Terra esfriou e a era do gelo começou.
Pelagornitídeos parecem muito assustadores, nãoapenas por causa da enorme envergadura. Eles são conhecidos como pássaros de "dentes afiados" por causa de suas protuberâncias ósseas que se assemelham a dentes afiados. Embora estes não sejam dentes reais como os de humanos e outros mamíferos. As protuberâncias ósseas eram cobertas por um material córneo, a queratina, semelhante às nossas unhas. Esses pseudodentes ajudaram os pássaros a pegar lulas e peixes no mar, quando podem ter pairado sobre a maior parte dos oceanos da Terra por semanas.
Fósseis que os paleontólogos descrevemestão entre os muitos coletados em meados da década de 1980 na Ilha Seymour, na Península Antártica. Essas descobertas foram posteriormente transferidas para o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia em Berkeley. Depois de analisar as amostras fósseis mais tarde, os cientistas chegaram à conclusão de que uma das partes dos fósseis - o osso fóssil do pé, tarsometatarsus - originou-se de uma formação geológica mais antiga do que foi originalmente assumido. Portanto, a idade do fóssil era cerca de 50, não 40 milhões de anos. Este é o maior espécime de todo o grupo extinto de pelagornitídeos.
Outro fóssil recém-descoberto, meiopartes da mandíbula inferior, partes do pseudodente são preservadas; durante a vida da ave, eles teriam até 3 cm de tamanho.O restante da mandíbula, com aproximadamente 12 cm de comprimento, foi obtido de um crânio muito grande, que teria até 60 cm de comprimento. Usando medidas do tamanho e distância entre esses dentes e uma comparação analítica com outros fósseis de pelagornitídeos, os autores provaram que o fragmento veio de um único pássaro. Tão grande, senão maior, do que os maiores esqueletos com dentes ósseos conhecidos.
Este segmento de cinco polegadas de uma mandíbula fossilizada,descoberta na Antártica na década de 1980, remonta a 40 milhões de anos atrás. Crédito: Universidade da Califórnia, Berkeley, imagem de Peter Klöss.
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