Um aglomerado de estrelas na Via Láctea pode estar escondendo a maior estrela do universo

As estrelas normalmente se formam em aglomerados ou grupos de dez a vários milhares de estrelas. Todos eles são aproximadamente

da mesma idade e com composição semelhante, emborae estão em diferentes estágios de evolução. Entre os aglomerados da Via Láctea, um se destaca especialmente - Westerlund 1 (Wd 1). Sua idade é inferior a 10 milhões de anos. Para efeito de comparação, o Sol tem cerca de 5 bilhões de anos.

Westerlund 1 é considerado o aglomerado mais massivoem nossa galáxia. Sua população estelar é um laboratório ideal para estudar estrelas massivas. O problema é que ele está escondido atrás de uma região empoeirada, dificultando seu estudo. Agora os cientistas conseguiram romper essa “escuridão” para analisar a população estelar circundante.

A população estelar associada a Westerlund 1inclui todos os tipos de estrelas massivas. Elas variam de gigantes e supergigantes do tipo O a supergigantes vermelhas, algumas hipergigantes muito luminosas do tipo B, algumas hipergigantes amarelas e outras. Algumas delas exibem fases evolutivas raras e diferentes caminhos de interação em binário sistemas, o que torna este grupo de estrelas um laboratório ideal para desvendar os processos evolutivos de estrelas gigantes.No entanto, a determinação exata das massas e idades das estrelas depende dos parâmetros obtidos para o aglomerado. Uma das principais incógnitas até agora tem sido a sua distância, bem como o efeito da absorção de luz devido à poeira nessas regiões.

Segundo o líder do estudo e professorde Astronomia e Astrofísica da Universidade de Alicante Ignacio Negueruela, Wd 1 é sem dúvida um dos objetos mais interessantes da nossa galáxia. Devido à enorme quantidade de poeira na linha de visão, mesmo um telescópio tão avançado como Gaia tem dificuldade em produzir dados de alta qualidade. Os cientistas usaram processamento estatístico sofisticado de observações para identificar estrelas no aglomerado que não eram conhecidas anteriormente.

Alguns deles são tão grandes que sese fossem colocados no centro do sistema solar, alcançariam a órbita de Saturno. Além disso, um deles é candidato ao título de maior estrela do Universo.

Os cientistas também descobriram uma segunda população astrometricamente bem definida na frente de Wd 1. Pode estar associado a um possível cluster aberto BH197. 

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