O cometa Mackholtz 1 foi descoberto em 12 de maio de 1986 pelo astrônomo amador americano Donald Mackholtz em seu auge.
Normalmente as caudas dos cometas consistem principalmentedo gás que penetra através de blocos congelados de gelo e gás, aquecido pela radiação solar. Em 2008, a análise do material ejetado por 150 cometas descobriu que o 96P/Machholz 1 continha menos de 1,5% dos níveis esperados do cianogênio químico e também tinha baixo teor de carbono. Os astrônomos chegaram à conclusão de que este estranho objeto veio de outro sistema estelar. Agora, aproximar-se do Sol ajudará os cientistas a aprender mais sobre este objeto incomum.
“96P é um cometa muito atípico, tem"Composição e 'comportamento' incomuns", disse Carl Battams, astrofísico de um laboratório de pesquisa em Washington, D.C., ao spaceweather.com. "Espero que possamos aprender mais sobre isso."
Largura da maioria dos cometas que se aproximamcom o Sol, tem 10 metros e, portanto, queima ao se aproximar da estrela. Mas o tamanho gigantesco de Machholz (mais de dois terços da altura do Monte Everest) parece protegê-lo da evaporação completa. O Ice Alien fará sua maior aproximação ao Sol na terça-feira, 31 de janeiro. O cometa passará pela estrela a uma distância próxima – três vezes menos que a órbita de Mercúrio.
O cometa pode ter acabado na órbita de hojedepois que ela foi expulsa de seu sistema solar pela gravidade de um planeta gigante. Então, após vagar pelo espaço, um encontro acidental com Júpiter alterou sua trajetória e ele caiu na “armadilha” do Sol. Segundo outras teorias, Machholz 1 não é “alienígena”, mas foi formado em regiões pouco estudadas do Sistema Solar.
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