Pesquisadores da Universidade Flinders estudaram os restos mortais de um pássaro gigante, Dynatoaetus gaffae, que vivia na Austrália.
Os biólogos estudaram os restos de fósseis de aves,encontrado em Meirs Cave, no sul da Austrália, e combinou os novos dados com ossos descobertos anteriormente pertencentes a essas aves de outras cavernas do continente. Durante as últimas escavações, foram encontrados 28 novos ossos pertencentes a fósseis de águias. A descoberta ajudou a recriar a aparência dos pássaros.
Esqueleto reconstruído de Dynatoaetus gaffae. Ossos encontrados são marcados em branco. Imagem: Ellen K. Mather et al., Journal of Ornithology
Comparação do tarso (um dos ossos da perna da ave) de Dynatoaetus gaffae (à esquerda) e da moderna águia de cauda em cunha (à direita). Imagem: Ellen Mather (Flinders University)
Os pesquisadores observam que a envergaduraa antiga águia chegava a 3 m, além disso, tinha garras gigantes (até 30 cm de comprimento). Com essas garras, Dynatoaetus gaffae poderia pegar ou matar um canguru jovem, um grande pássaro que não voa ou outra megafauna extinta da época, incluindo os filhotes do maior diprotodonte marsupial do mundo (hipopótamo marsupial) e monitor de areia gigante.
Segundo os cientistas, Dynatoaetus gaffae era o mesmotão grande quanto a águia de Haast, a maior ave conhecida que viveu no passado na Nova Zelândia. A gigante águia australiana faz parte da megafauna do continente. No passado, a Austrália era habitada por muitos animais grandes que começaram a desaparecer no final do Pleistoceno. Os últimos representantes da megafauna morreram após a chegada das primeiras pessoas na Austrália (cerca de 40-50 mil anos atrás).
A descoberta mostra que é incrívela família das aves já foi muito mais diversa na Austrália e as aves de rapina também foram afetadas por uma extinção em massa que destruiu grande parte da megafauna australiana.
Ellen Mather, paleontóloga da Flinders University e coautora do estudo
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Na capa: um fóssil da águia Haast da Nova Zelândia durante uma caçada. Imagem: John Megahan / PLoS Biology