Uma equipe internacional de pesquisadores anunciou a descoberta de um sistema de anéis incomum em torno de um planeta anão.
Cientistas planetários observaram Quaoar usandocâmera sensível de alta velocidade HiPERCAM instalada no telescópio Gran Telescopio Canarias. O anel do planeta é tão tênue e pequeno que não pode ser observado diretamente com um telescópio. A descoberta foi feita durante a passagem de um planeta pelo disco de uma estrela de fundo.
O eclipse da estrela pelo planeta durou menos de um minuto, mas antes e depois houve quedas no brilho da estrela. Correspondiam aos momentos em que os objetos do anel bloqueavam a luz.
Pesquisadores observam a distância única entreQuaoar e seus anéis: eles são afastados do planeta a uma distância superior a sete de seus raios. Isso é quase o dobro do limite de Roche, a distância máxima em que os sistemas de anéis foram pensados para existir. Acredita-se que é a proximidade com o planeta que protege os anéis de crescerem juntos em um grande satélite.
Ilustração artística do limite de Roche para o planeta Quaoar e a localização real do anel. Imagem: Observatório de Paris
Existem outros planetas no sistema solaranéis, embora sejam raros. Os planetólogos conhecem os anéis dos planetas gigantes - Júpiter, Saturno, Urano e Netuno, bem como dois planetas menores - Chariklo e Haumea. Em todos esses casos, o limite de Roche é satisfeito. Por exemplo, o anel principal de Saturno está localizado a uma distância de apenas três raios do planeta dele.
Os pesquisadores observam que a descoberta de um novo sistema de anéis requer uma busca por uma nova explicação de como ele se formou e por que sobreviveu.
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Na capa: uma ilustração artística dos anéis de um planeta anão. Imagem: ESA, CC BY-SA 3.0 IGO