Исследователи из Рокфеллеровского университета обнаружили, что куколки муравьев выделяют жидкость,
Formigas, como outros insetos com um estágio completotransformações, passam por quatro estágios de "crescimento": ovo, larva, pupa e imago (adulto). Para explorar as interações sociais entre os diferentes grupos da colônia, os pesquisadores os isolaram e estudaram os efeitos dessa separação.
Incubação isolada de pupas (a) paranove dias antes da transição para a fase adulta e uma gota de secreção acumulada na pupa (b). A excreção de fluidos começou cerca de seis dias antes da eclosão. Imagem: Orli Snir et al., Nature
A primeira coisa que os cientistas descobriram foi um líquidoque se acumularam em torno de pupas isoladas. Os insetos normalmente não excretam fluido durante o estágio de pupa, e as formigas também não o viram anteriormente. Este fluido era propenso a infecções fúngicas que acabaram matando as pupas. Somente quando os cientistas removeram manualmente o fluido é que as pupas sobreviveram e progrediram para a fase adulta.
Colônia de formigas da espécie Ooceraea biroi com operárias,pupas e larvas jovens. As formigas operárias colocam as larvas jovens sobre as pupas, onde se alimentam da secreção excretada. Além disso, pode-se observar como as próprias formigas adultas “prendem” por muito tempo a boca à área de secreção. Vídeo: Orli Snir et al., Nature
Para entender para onde vai o fluido na naturezaambiente, os pesquisadores o marcaram com um corante especial. Descobriu-se que adultos e larvas bebem à medida que são excretados. Os pesquisadores descobriram que o fluido é produzido por um processo conservado comum a todos os insetos chamado muda, no qual os insetos trocam sua velha cutícula para crescer. Enquanto os insetos não sociais reciclam o fluido da muda para reter os nutrientes, as pupas das formigas o "compartilham" com seus companheiros de formigueiro.
Os primeiros dias após a eclosãose alimentam de líquidos da mesma forma que um recém-nascido se alimenta de leite. Os adultos também bebem avidamente e, embora não esteja claro o que isso faz aos adultos, temos certeza de que afeta o metabolismo e a fisiologia.
Daniel Cronauer, professor associado da Rockefeller University e coautor do estudo
Os cientistas acreditam que o fluido pupal é umdos elos centrais de ligação, que transformam a colônia de formigas em um superorganismo que funciona como um todo. Os pesquisadores continuarão a estudar o efeito desse fluido de muda no funcionamento interno da colônia.
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Na cobertura:um formigueiro da espécie Ooceraea biroi com operárias, pupas e larvas jovens. As formigas operárias colocam as larvas jovens sobre as pupas, onde se alimentam da secreção excretada. Imagem: Daniel Kronauer, Universidade Rockefeller