Uma equipe de pesquisadores liderada por Sean Marshall, cientista planetário do Observatório de Arecibo, em Porto Rico,
Usando dados de observações espaciais"pedra" de 1989 a 2021, os cientistas construíram um modelo para determinar a forma do Phaeton em preparação para a missão. Para surpresa dos pesquisadores, os resultados da simulação não coincidiram com as observações mais recentes: os momentos em que o objeto no modelo brilhava mais forte não coincidiam com a mudança real na luminosidade do asteroide.
Asteróide Phaeton em 2017. Imagem: Kobalts, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
Os pesquisadores levantaram a hipótese de que poderiaexplicado pelo fato de que o período de rotação do Phaeton mudou um pouco antes das observações de 2021. A causa mais provável: atividade semelhante a um cometa durante a passagem do periélio (o ponto da órbita mais próximo do Sol). O fato é que o asteroide está se aproximando da nossa estrela a uma distância de até 21 milhões de km - duas vezes mais perto que Mercúrio.
Os pesquisadores descobriram que a melhorobservações reais descrevem um modelo em que o período de rotação diminui em 4 ms por ano. Os pesquisadores observam que, embora mais de um milhão de asteróides tenham sido descobertos até o momento, incluindo mais de 30 mil objetos próximos da Terra, Phaeton é apenas o décimo primeiro exemplo de uma mudança na velocidade de rotação entre os asteróides. Além disso, ele é o maior deles.
Imagens Doppler de Phaeton com atraso,obtido usando o sistema de radar planetário do Observatório de Arecibo em dezembro de 2017. Imagem: Taylor et al. 2019, Ciência Planetária e Espacial
Phaeton é um asteróide próximo da Terra com uma médiacerca de 5,4 km de diâmetro. Embora as simulações atuais indiquem que o risco desse objeto colidir com a Terra seja mínimo, uma pequena mudança na órbita de um objeto tão grande pode levar a uma colisão perigosa no futuro.
Agência de Exploração Aeroespacial do Japãoplaneja enviar a missão DESTINY+ para o asteroide próximo à Terra Phaeton em 2024. A espaçonave terá que voar e, possivelmente, pousar no objeto quatro anos depois - em 2028. O modelo refinado da rotação do objeto ajudará os pesquisadores a entender quais regiões serão iluminadas pelo Sol durante a passagem da espaçonave e planejar melhor a missão.
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