Um grupo de astrofísicos liderado por cientistas da Universidade da Califórnia estudou dados observacionais sobre
4U 0142+61 é uma estrela de nêutrons localizada nauma distância de 13 mil anos-luz da Terra na constelação de Cassiopeia. É referido como magnetars - estes são remanescentes muito densos dos núcleos de estrelas massivas que explodiram como supernovas no final de suas vidas. Ao contrário de outras estrelas de nêutrons, elas têm um enorme campo magnético e emitem raios-X brilhantes.
Em seu trabalho, os astrofísicos usaram dadosa primeira observação de luz de raios-X polarizada de um magnetar coletada pelo satélite Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) da NASA, lançado em dezembro de 2021.
Ilustração artística do magnetar 4U 0142+61. Imagem: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC), Domínio público, via Wikimedia Commons
Análise de polarização (direções em queondas de luz em movimento) mostraram que os raios X de um magnetar não são afetados pela atmosfera. O envelope de gás atua como um filtro, explicam os cientistas. Portanto, quando ela está presente, a polarização da luz aumenta, ou seja, mais ondas se movem em uma direção.
Os astrofísicos também descobriram que o ânguloa polarização para uma partícula de luz com energias mais altas e mais baixas muda exatamente em 90°. Simulando várias condições, os cientistas mostraram que isso só é possível se a estrela tiver uma crosta sólida cercada por uma magnetosfera externa repleta de correntes elétricas.
Os pesquisadores observam que a formação de uma superfície sólida perto de um magnetar em brasa só pode ser explicada por um campo magnético superpoderoso, que é várias ordens de magnitude maior do que o das estrelas comuns.
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Na capa: uma ilustração artística de um magnetar. Imagem: ESO/L.Calçada, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons