Em muitas galáxias localizadas perto da Via Láctea, a formação de estrelas cessou há muito tempo.
Na parte do cosmos que habitamos, ema maioria das grandes galáxias há muito deixaram de nascer novas estrelas, explicam os cientistas. Com poderosas ferramentas de observação, você pode olhar para o passado do universo, encontrar galáxias cuja luz viaja para a Terra há bilhões de anos e descobrir por que o nascimento de novas estrelas para em algum momento.
Os astrofísicos usaram dados de pesquisaO Sloan Digital Sky Survey, que catalogou vários milhões de galáxias usando observações do Apache Point Observatory no Novo México. Complementando essas observações com dados da rede de radioastronomia ALMA, os pesquisadores encontraram a galáxia SDSS J1448+1010, a sete bilhões de anos-luz da Terra, que havia interrompido recentemente a formação de estrelas e que ainda tinha combustível suficiente para o nascimento de novas estrelas.
Uma imagem infravermelha da galáxia SDSS J1448+1010 e uma análise da cauda de monóxido de carbono ejetada dela. Imagem: Justin S. Spilker et al., The Astrophysical Journal Letters
Um estudo detalhado desta galáxia usandoO Telescópio Espacial Hubble mostrou uma "cauda" gasosa incomum saindo dele. Usando simulações de computador e observações, os cientistas descobriram que tal estrutura só poderia ter se formado como resultado de uma colisão entre duas galáxias. A poderosa força gravitacional desse processo rasgou as estrelas e lançou uma corrente de gás a uma distância duas vezes maior do que a Via Láctea.
É a liberação de gás frio da galáxia, comoOs cientistas acreditam que isso a priva de combustível para a formação de novas estrelas. Eles notam que, com exceção do rastro de gás, o resto da galáxia parece igual às outras, sua estrutura não mostra sinais de impacto. Isso significa que em cerca de 200 milhões de anos, quando a “cauda” de gás se dissipar, ela terá exatamente a mesma aparência de outras galáxias mortas.
Isso significa que, talvez, no passado, muitos objetos próximos a nós tenham sobrevivido a colisões semelhantes, das quais não há vestígios, concluem os astrofísicos.
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Na capa: região de formação de estrelas N11B na Grande Nuvem de Magalhães. Imagem: NASA, ESA e The Hubble Heritage Team (AURA/STScI)