Uma combinação do clima extremo da Antártida, o estilo de vida isolado desta espécie e sua morte mortal
No primeiro estudo financiado pelo NationalScience Foundation, os biólogos estabeleceram um objetivo comum: aprender mais sobre as focas-leopardo. Durante dois anos, a equipa de investigação estudou 22 focas-leopardo ao largo da Península Antártica ocidental, uma área que está a aquecer e a mudar rapidamente. Eles pesaram e mediram cada foca e monitoraram as atividades e padrões de mergulho de cada foca usando tags de satélite/GPS.
Em um estudo publicado na revistaFronteiras da Ciência Marinha - "Plasticidade na morfometria e movimento do predador marinho antártico, a foca-leopardo" - Kienle (primeiro autor) e sua equipe documentam o comportamento flexível da espécie e as características que podem dar às focas-leopardo a resiliência de que precisam para sobreviver as condições climáticas e ambientais extremas da Antártica.
“Mostramos que as focas-leopardoalta variabilidade (ou flexibilidade) de várias características. Em todo o reino animal, a variabilidade é vital para que os animais se adaptem e respondam às mudanças em seu ambiente, por isso estamos satisfeitos em ver a alta variabilidade desse predador antártico ”, diz Kinle.
Uma das conclusões que os biólogos tiraram é quefocas-leopardo fêmeas adultas muito maior que os homens adultos; na verdade, as fêmeas são maiores e 1,5 vezes mais compridas. A equipe mediu uma das maiores focas-leopardo que já existiram, uma fêmea adulta apelidada de “Bigonia”, que pesava 540 kg. O dimorfismo sexual com tendência feminina (onde as fêmeas são maiores) é incomum entre os mamíferos marinhos, mas as focas-leopardo são o exemplo mais proeminente de dimorfismo com tendência feminina entre 130 espécies.
A julgar pelos dados sobre os movimentos, as fêmeas da marinhaleopardos passaram mais tempo “sair” da água para descansar no gelo ou em terra do que os machos. Duas focas-leopardo fêmeas adultas neste estudo passaram duas semanas em um bloco de gelo no meio do oceano sem comer ou entrar na água. Kinle e seus colegas sugerem que, durante esse período de descanso de duas semanas, as focas-leopardo fêmeas dão à luz e alimentam seus filhotes.
As focas-leopardo machos e fêmeas nadamcurtas e longas distâncias em habitats costeiros e de oceano aberto. Uma foca-leopardo nadou apenas 46 km de onde a equipe trabalhou com a foca, permanecendo dentro e ao redor das ilhas da Península Antártica. No entanto, outra foca percorreu 1.700 km do local de marcação no mesmo período, chegando a uma ilha a mais de mil quilômetros de distância.
Esquema do movimento de leopardos marinhos
Outras focas podem mergulhar milhares de metros emprofundidade e prenda a respiração por mais de 40 minutos. No entanto, a equipe de pesquisa registrou o mergulho mais longo e mais profundo já registrado para uma foca leopardo por um macho apelidado de "Deadpool", que mergulhou 1.256 metros em 25 minutos.
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