O sexto espelho de 8,4 metros tem cerca de dois andares de altura e foi feito no laboratório de espelhos de Richard F..
"A parte mais importante de um telescópio éespelho coletor de luz. Quanto maior o espelho, mais profundamente podemos olhar para o Universo e mais detalhes podemos observar. O design exclusivo do espelho principal consiste em sete dos maiores espelhos do mundo. Fundir o sexto espelho é um passo importante para completar o telescópio. Uma vez lançado, o Telescópio Gigante de Magalhães produzirá imagens dez vezes mais nítidas que o Telescópio Espacial Hubble. As descobertas que estes espelhos farão mudarão a nossa compreensão do universo."
James Fanson, Gerente de Projeto, Telescópio Gigante Magalhães
O processo de moldar um espelho gigante em laboratórioRichard F. Caris, no Arizona, envolveu a fusão de quase 20 toneladas de vidro borossilicato de alta pureza e baixa expansão (chamado vidro E6) no único forno de fiação do mundo projetado para fundir espelhos telescópicos gigantes. No pico do processo de fusão, o forno gira a cinco rotações por minuto, aquecendo o vidro a 1165°C durante cerca de cinco horas até que o líquido tome a forma desejada.
Um evento de pico de temperatura é chamado de "forteincêndio ”e ocorreu em 6 de março de 2021. O espelho então passa por um processo de queima por um mês, durante o qual o vidro é resfriado e o forno gira em uma velocidade mais lenta para aliviar o estresse interno e endurecer o vidro. O espelho irá esfriar até a temperatura ambiente por mais 1,5 meses. Este processo de "fundição centrífuga" dá à superfície do espelho uma forma parabólica especial após o resfriamento.
Os primeiros dois espelhos gigantes estão acabados earmazenado em Tucson, Arizona, o sexto espelho logo se juntará a três outros em diferentes estágios de produção no laboratório de espelhos. O polimento da superfície frontal do terceiro espelho atingiu uma precisão de 70 nanômetros, e menos de um ano se passou desde a conclusão da obra. Para o quarto espelho, a superfície posterior foi polida e distribuidores de carga foram fixados a ela para que o espelho pudesse ser manipulado durante a operação. O quinto espelho foi lançado em novembro de 2017, e o sétimo espelho deve ser lançado em 2023. Além disso, está prevista a fabricação de um oitavo espelho sobressalente, que poderá ser utilizado para substituir outro espelho quebrado ou em serviço.
No final da década de 2020, espelhos gigantes serãotransportado por uma distância de mais de 8.100 quilômetros até o futuro lar do gigante Telescópio Magalhães, no deserto chileno do Atacama, no Observatório Las Campanas, a uma altitude de mais de 2.500 metros acima do nível do mar. O local é conhecido como um dos melhores locais astronômicos do planeta, com céu limpo, baixa poluição luminosa e fluxo de ar estável, produzindo imagens excepcionalmente nítidas.
Quando o Telescópio Gigante de Magalhães estará disponível?totalmente operacional, seu conjunto de sete espelhos terá abertura total de 368 m² – o suficiente para ver a tocha gravada em uma moeda a uma distância de quase 160 quilômetros. Esta capacidade de visualização é dez vezes maior que a do famoso Telescópio Espacial Hubble e quatro vezes maior que a do tão aguardado Telescópio Espacial James Webb, com lançamento previsto para o final de 2021.
"Esta combinação sem precedentes de relação de abertura,A eficiência e resolução da imagem permitir-nos-ão fazer novas descobertas em todas as áreas da astronomia, especialmente em áreas que requerem maior resolução espacial e espectral, como a procura de outros exoplanetas. Teremos capacidades únicas para estudar planetas em alta resolução, o que é fundamental para compreender se um planeta tem uma composição rochosa como a nossa Terra, se contém água líquida e se a sua atmosfera contém a combinação certa de moléculas para sinalizar a presença de vida. ." .
Rebecca Bernstein, cientista-chefe do Telescópio Gigante de Magalhães
Os espelhos também são uma parte importante da ópticadesign que permite o uso do Telescópio Gigante de Magalhães e também tem o campo de visão mais amplo de qualquer telescópio ultragrande (ELT) na classe de 30 metros. O design óptico exclusivo tornará o Telescópio Gigante Magellan o ELT mais eficiente opticamente. Cada fóton de luz coletado por espelhos requer apenas duas reflexões para direcionar a luz para luminárias de ângulo amplo e apenas três reflexões para fornecer luz para instrumentos que usam um pequeno campo de visão e a maior resolução espacial possível.
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