No início de 2016, um cometa gelado vindo da periferia do nosso sistema solar passou pela Terra. Por pouco tempo ela
Este evento ajudou a explicar o nossoorigem, pois se torna aparente que cometas como Catalina podem ter sido uma importante fonte de carbono em planetas como a Terra e Marte durante a formação inicial do sistema solar.
"O carbono é a chave para a aprendizagemorigem da vida. "Ainda não temos certeza se a Terra poderia ter capturado carbono suficiente por si só durante a sua formação, então os cometas ricos em carbono poderiam ter sido uma fonte importante de fornecimento deste elemento essencial que levou à vida como a conhecemos."
Charles Woodward, astrofísico e professor do Instituto de Astrofísica da Universidade de Minnesota
Originário da Nuvem de Oort nos confins mais longínquosdo nosso sistema solar, o cometa Catalina e outros cometas deste tipo têm órbitas tão longas que chegam ao nosso sistema em uma forma relativamente inalterada. Isso os faz parecer congelados no tempo, oferecendo aos pesquisadores uma rara oportunidade de aprender sobre o sistema inicial de onde vieram.
Observações infravermelhas SOFIA permitidasfixar a composição de poeira e gás à medida que evaporou do cometa, formando sua cauda. As observações mostraram que o cometa Catalina é rico em carbono, sugerindo que se formou nas regiões externas do sistema original, que continha um reservatório de carbono que pode ter sido importante para a origem da vida.
Embora o carbono seja um ingrediente chavea vida, a Terra primitiva e outros planetas terrestres eram tão quentes durante sua formação que elementos como o carbono foram perdidos ou esgotados. Embora gigantes de gases mais frios como Júpiter e Netuno possam ter sustentado carbono no sistema solar externo, por exemplo, o tamanho gigantesco de Júpiter poderia bloquear gravitacionalmente a mistura de carbono no sistema solar interno.
Os pesquisadores acreditam que uma pequena mudançaAs órbitas de Júpiter permitiram que os primeiros precursores cometários misturassem o carbono das regiões externas às internas, onde foi incorporado a planetas como a Terra e Marte.
A composição rica em carbono do cometa Catalina ajudaExplique como os planetas que se formaram nas regiões quentes e pobres em carbono do início do sistema solar evoluíram para planetas com um elemento de sustentação da vida.
Observações de novos cometas adicionaissão necessários para descobrir se há muitos outros cometas ricos em carbono na Nuvem de Oort, confirmando ainda que os cometas estão entregando carbono e outros elementos de sustentação de vida aos planetas terrestres. A mobilidade do SOFIA, o maior observatório aéreo do mundo, permite a observação de cometas recém-descobertos à medida que passam pelo sistema solar.
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