Um novo estudo publicado na edição de agosto da revista Astrobiology conclui que a crosta gelada de Europa
O novo orbitador da NASA, Europa Clipper,será lançado em outubro de 2024. Ele passará pela lua gelada para que os cientistas possam ver se tem um habitat adequado para a vida. Cientistas da Universidade do Texas em Austin estão liderando o desenvolvimento do radar Europa Clipper, que penetra no gelo, que examinará a camada de gelo e o oceano diretamente abaixo dela.
Uma ilustração da espaçonave Europa Clipper da NASA sobrevoando a lua de Júpiter, Europa. Foto: NASA/JPL-Caltech
Como parte deste projeto, os cientistas queriam entender comouma camada de gelo foi construída. Para fazer uma analogia, eles se voltaram para a Terra, estudando as duas principais formas pelas quais o gelo se forma sob as camadas de gelo da Antártica. Uma forma, “gelo congelado”, cresce na superfície de uma plataforma de gelo. O outro, “gelo rochoso”, forma-se na água fria do mar e sobe em flocos, como neve que “cai na direção oposta”. Ele acaba preso sob o manto de gelo.
O oceano na Europa, como na Antártica, é diferenteum gradiente de temperatura muito baixo, o que significa que sua temperatura muda pouco com a profundidade. Descobriu-se que, nessas condições, o “gelo rochoso” é bastante comum. Se também for comum na Europa (e um novo estudo apoia tal teoria), tem implicações importantes para os cientistas que analisam a composição da lua de Júpiter.
Embora o “gelo congelado” possacontêm 10% do sal da água do mar circundante, a “pedra” é mais pura e apenas 0,1% mais salgada. O gelo com baixo teor de sal afeta não apenas a estrutura e a resistência da crosta de gelo de Europa, mas também o funcionamento do radar Clipper.
A Europa é um mundo rochoso sobrecom a lua da Terra, cercada pelo Oceano Mundial e por uma camada de gelo com vários quilômetros de espessura. É a sexta lua de Júpiter mais distante do planeta e a menor das quatro luas da Galiléia.
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