As fêmeas de peixes da família dos ciclídeos carregam seus filhotes na boca, primeiro na forma de ovos e depois na forma de alevinos.
Ao observar o comportamento dessespeixes, os pesquisadores notaram que faltava parte dos ovos da boca de uma das fêmeas dos ciclídeos. Tradicionalmente, um peixe pode conter até 100 ovos na boca, mas esse indivíduo tinha quatro vezes menos. Como resultado da observação deste e de outros indivíduos, os cientistas descobriram que os peixes comem parte da cria.
Uma zebra cifotilápia lobada carregando peixes em sua boca. Imagem: MidgleyDJ na Wikipedia em inglês., CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons
Os cientistas estudaram 80 fêmeas que colocaram ovos em laboratório.Como previsto, as mães mantiveram seus filhos na boca por até duas semanas.Ao mesmo tempo, os pesquisadores observaram que as mães não comiam alimentos regulares.Eles também descobriram que as mães apresentavam comportamentos estressantes.
Pesquisadores acreditam que o canibalismo está associado ao fato de o peixe não poder comer normalmente durante a gestação dos filhotes, já que a boca é ocupada com caviar e alevinos. Ao mesmo tempo, a gestação na boca é um momento de grande estresse para os ciclídeos fêmeas. Os pesquisadores descobriram que algumas mães apresentavam sinais de danos no fígado, e o nível de dano ao DNA era 24% maior do que o das mulheres sem filhos.
Achamos que as fêmeas comem os filhotes paraobter substâncias úteis, como calorias. Também acreditamos que esta é uma forma de obter antioxidantes, e é por isso que as mães doam alguns de seus bebês para melhorar a saúde. Isso preserva a capacidade de se reproduzir no futuro.
Peter Dijkstra, coautor do estudo
Os cientistas observam que, por mais terrível que sejaParecia que o canibalismo filial era na verdade uma estratégia reprodutiva lucrativa. A capacidade de sacrificar uma criança para preservar a capacidade de se reproduzir no futuro e manter a forma para cuidar das crianças é uma reminiscência do planejamento familiar de longo prazo, concluem os pesquisadores.
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