Uma equipe internacional de paleontólogos estudou a estrutura de um artrópode fóssil invertebrado
Os cientistas examinaram o bem preservadoum fóssil de trilobita mantido no Museu de História Natural de Houston. Difere de seus parentes por um tridente único: não tem três, mas quatro processos. Eles têm quase o mesmo tamanho e não há sinais de danos, sugerindo que o animal nasceu com quatro dentes como resultado de uma mutação genética.
Vallicerops é um mutante com um tridente de quatro pontas. Imagem: Alan Gishlick, Museu de História Nacional
Os pesquisadores apontam que o fato deos vallicerops mutantes sobreviveram até a idade adulta, impossibilitando o uso de um tridente para alimentação ou escavação. Em ambos os casos, a forma incomum do tridente teria dificultado seu uso, limitando as chances de sobrevivência do trilobita.
Acredita-se que a única alternativa possível sejapesquisadores: o uso desse processo na competição sexual. Eles acreditam que os valiserops masculinos lutaram pelas fêmeas, tentando virar seu rival com um tridente. Os trilobites que caíram de costas demoram a voltar à sua posição normal. Isso deu aos machos vitoriosos a oportunidade de acasalar com as fêmeas.
Ilustração artística da batalha de Wallicerops. Imagem: Alan Gishlick, Museu de História Nacional
A seleção sexual é um processo evolutivoinfluenciando características associadas à reprodução. Pode afetar características sexuais primárias e secundárias: por exemplo, a cauda de um pavão macho ou os chifres ramificados de um veado.
Os pesquisadores observam que, embora a sexualidadedimorfismo (diferenças) são comuns em muitos animais tardios; eles não foram observados nos primeiros estágios da evolução. Se a teoria dos cientistas for confirmada, os valiserops se tornarão a espécie mais antiga com competição sexual.
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Imagem da capa: Moussa Direct Ltd., CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons