O observatório estratosférico SOFIA registrou um aumento na proporção do isótopo pesado de oxigênio (oxigênio-18) em
O isótopo pesado de oxigênio é uma variação desteum elemento químico cujo núcleo contém não oito, mas 10 nêutrons. Altas concentrações de oxigênio pesado podem ser encontradas perto da superfície da Terra, uma vez que esse padrão atômico é normalmente produzido por organismos fotossintéticos, assim como o oxigênio comum.
Até agora, acreditava-se que a forma pesada de oxigêniodistribuído apenas na parte inferior da atmosfera. A altura máxima em que foi possível detectar este isótopo quando observado da Terra foi de cerca de 60 km - o limite inferior da mesosfera.
Um estudo realizado usandoequipamentos especiais instalados a bordo do observatório estratosférico SOFIA mostraram que a proporção de oxigênio pesado a uma altitude de cerca de 200 km acima da superfície terrestre corresponde àquela observada na superfície terrestre.
Embora o oxigênio pesado possa entrar na parte superiorcamadas junto com o vento solar, sua concentração neste caso é bem menor. A descoberta mostra que os produtos associados à fotossíntese estão distribuídos por toda a atmosfera terrestre, o que significa que podem ser detectados remotamente em outro planeta. Uma abordagem semelhante pode ser usada para procurar sinais de vida em exoplanetas.
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