Geneticistas da Universidade de Innsbruck descobriram mais de 30.000 vírus até então desconhecidos que estavam “escondidos”
A descoberta foi feita durante outroprojeto que visa estudar a origem de um novo grupo de vírus que os cientistas descobriram em um lago na Áustria. Como não se sabia exatamente quais organismos infectavam esses vírus, os cientistas decidiram realizar uma triagem em larga escala de todos os micróbios cujo código de DNA é conhecido.
Os pesquisadores analisaram um enorme conjuntodados usando um poderoso cluster de computadores universitários. Embora os dados contenham apenas sequências de DNA, ou seja, a sequência de nucleotídeos (adenina, guanina, citosina e timina) que codificam todos os genes, são várias centenas de gigabytes.
Como resultado do estudo, os cientistas descobriram muitasmais do que os vírus que procuravam. A análise mostrou que muitos dos numerosos organismos eucarióticos unicelulares (complexos) da Terra estão cheios de vírus. No total, os cientistas contaram mais de 30 mil vírus anteriormente desconhecidos. Esses organismos "infectados" são onipresentes e incluem um grande número de algas em lagos e oceanos, amebas no solo e parasitas humanos.
Por que tantos vírus são encontrados nos genomas dos micróbios ainda não está claro. Nossa hipótese mais forte é que eles protegem a célula da infecção por vírus perigosos.
Christopher Bellas, coautor do estudo
Esses vírus não prejudicam seus hospedeiros,observam os cientistas. Pelo contrário, muitos deles parecem ser semelhantes aos chamados virófagos, que infectam e destroem outros vírus nocivos. Muitos organismos unicelulares eucarióticos são infectados por “vírus gigantes”, um grupo de vírus que pode ser tão grande quanto bactérias. Quando o virófago está na célula hospedeira, ele “reprograma” o vírus gigante para criar virófagos.
Como resultado, o vírus gigante às vezes conseguerefletem, e a população de células hospedeiras é salva da destruição. O DNA dos vírus recém-descobertos é semelhante ao dos virófagos. Portanto, é provável que os micróbios hospedeiros se protejam contra vírus gigantes com esses vírus incorporados.
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Na capa: ilustração artística do ano genético dos organismos unicelulares. Imagem: Universidade de Innsbruck