Antropólogos da Universidade de Michiganestudou fósseis de macacos Morotopithecus (Morotopithecus), que viveram cerca de 21 milhões de anos atrás na África. Os pesquisadores acreditam que os primeiros grandes símios se alimentavam de folhas e viviam em áreas arborizadas com áreas gramadas abertas. Essas condições levaram ao desenvolvimento da marcha bípede.
Cientistas estudaram fósseis encontrados em umcamada estratigráfica com os restos de Morotopithecus. As amostras estudadas incluíam fósseis de outros mamíferos, solos antigos e minúsculas partículas de sílica de plantas (fitólitos). Os pesquisadores usaram essa evidência para recriar o antigo ambiente em que esses macacos viviam.
Os cientistas descobriram que as plantas que vivem nestapaisagem, experimentam "estresse hídrico", ou seja, vivenciam períodos sazonais de chuva e seca. Isso significa que, pelo menos durante parte do ano, os macacos dependiam de algo diferente de frutas para sobreviver. Juntos, esses achados indicam que o Morotopithecus vivia em florestas abertas, nas quais as áreas cobertas por árvores eram pontuadas por grandes espaços abertos. Anteriormente, acreditava-se que essas florestas se formaram muito mais tarde: cerca de 10 milhões de anos atrás.
Ideias tradicionais (acima) e refinadas (abaixo) sobre o habitat dos macacos antigos. Imagem: Laura M. MacLatchy et al., Ciência
Os antropólogos também encontraram vestígios de alimentação nas folhas.ao estudar os dentes de macacos antigos. Os molares desses animais eram muito "com crista": rochosos, com picos e cavidades. Esses dentes são geralmente usados para rasgar folhas fibrosas, enquanto os molares destinados a comer frutas geralmente são mais arredondados.
Os pesquisadores estudaram o esmalte dos dentes de macacos etambém o esmalte dentário de outros mamíferos encontrados na mesma camada estratigráfica. Eles descobriram que as proporções de isótopos – a abundância de dois isótopos do mesmo elemento – no esmalte dos dentes mostraram que os macacos e outros mamíferos comiam plantas com falta de água, que são mais comuns hoje em florestas abertas ou gramadas.
Conectando movimento, dieta e meio ambiente,descobrimos, de fato, um novo modelo para a origem dos macacos. Na antropologia, estamos muito preocupados com a evolução dos macacos porque os humanos estão intimamente relacionados aos macacos, e características como a estabilidade da região lombar representam uma adaptação arbórea que pode ter eventualmente levado a humanos bípedes.
Laura McLatchy, coautora do estudo
Os pesquisadores acreditam que o ambiente de floresta sazonalpoderia ter exercido uma pressão seletiva anteriormente despercebida na evolução dos macacos-arborícolas e contribuído para a transição para o uso apenas das patas traseiras no processo de movimento. Por exemplo, alguns macacos podem precisar ter acesso às folhas em um dossel mais alto durante os períodos de baixa disponibilidade de frutas, além de serem capazes de subir e descer de árvores que não tinham um dossel sólido.
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Na capa: reconstrução artística do habitat dos antigos macacos. Imagem: Corbin Rainbolt, Universidade de Michigan