As pequenas quantidades de metano detectadas pelo rover são de particular interesse para os cientistas planetários.
Em 2004, os cientistas da NASA anunciaram que elesdescobriu traços de gás na atmosfera marciana. É possível que o metano encontrado no Planeta Vermelho tenha aparecido como resultado de processos geológicos, mas pode igualmente ser uma evidência da existência de vida microbiana no solo de um mundo estranho.
No entanto, nos anos desde este primeirodescoberta, surgiu um mistério associado à presença de gás. Ou seja, por que alguns instrumentos são capazes de detectar vestígios de metano e outros que teoricamente não são?
Por exemplo, ao passar pela cratera Gale, o rover Curiosity da NASA foi capaz de detectar vestígios de gás usando seu Tunable Laser Spectrometer (TLS).
Normalmente, o TLS registra cerca de metade dometano por bilhão em volume atmosférico com surtos inexplicáveis periódicos de até 20 ppb. Quando o Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Européia (ESA) chegou a Marte em 2016, os cientistas acreditaram que ele confirmaria as observações do Curiosity. Mas isso não aconteceu.
Por que isso acontece?
Cientista da Universidade de York em Toronto JohnMoores propôs sua hipótese. Moores, que trabalhou com a equipe da NASA, sugeriu que as discrepâncias nos resultados das medições foram causadas pela hora do dia marciano em que foram feitas.
O dispositivo americano funcionou nas noites marcianas,quando o restante do equipamento do Curiosity estava inativo. À noite não há vento em Marte e todo o metano libertado do solo concentra-se na sua superfície.
O satélite europeu, pelo contrário, exigeluz solar. Ele analisou a atmosfera em altitudes de cerca de cinco quilômetros. Dado que a atmosfera marciana é turbulenta durante o dia, o metano dispersa-se a tal ponto que se torna indescritível até mesmo para os instrumentos mais delicados.
Experimentos mostraram que este é provavelmente o caso. Mas outro mistério permanece: por que o metano desaparece em Marte durante o dia? Os cientistas ainda não responderam a esta pergunta.
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