A espaçonave da missão DART da NASA aproximou-se do asteróide a velocidades incríveis na noite de segunda-feira.
A sonda colidiu com um asteróide localizado ema uma distância de cerca de 9,6 milhões de km da Terra a uma velocidade de 22,5 mil km/h. As últimas imagens que ele conseguiu mostrar são a superfície de um corpo cósmico rochoso que se aproxima.
Embora a colisão tenha acontecido definitivamente - isso pode ser entendido a partir do sinal interrompido, os cientistas levarão semanas ou até um mês para entender como a órbita do asteroide mudou.
Os dados mais recentes da nave espacial. Vídeo: NASA
Colisão, não explosão
Geralmente em filmes sobre o apocalipse no espaçomissões inteiras são enviadas com a tripulação, que no último momento destroem o asteróide com explosivos instalados nele. Na verdade, este método é muito perigoso. Fragmentos de um objeto destruído podem cair na Terra e causar ainda mais danos ao próprio planeta e a todos aqueles satélites artificiais que orbitam e proporcionam uma vida moderna confortável.
Ao contrário dos dinossauros, temos missõesque rastreiam o movimento de todos os objetos potencialmente perigosos, o que significa que podemos ter tempo para nos preparar. A principal ideia apresentada por especialistas em defesa planetária é que um objeto perigoso pode simplesmente ser redirecionado mudando sua órbita para evitar uma colisão.
Para grandes rochas espaciaissão necessários vários grevistas ou uma combinação de grevistas e os chamados tratores de gravidade. Este dispositivo ainda não foi desenvolvido, mas poderia usar sua própria gravidade para colocar o asteroide em uma órbita mais segura.
Onde estão sendo realizados os testes?
Para os testes, os pesquisadores escolheram um seguroasteroide Dimorfo. Seu tamanho é de cerca de 160 m e seu peso é de 5 bilhões de kg. Ele orbita outro asteróide maior, Didyma. O par orbita o Sol por milênios sem ameaçar a Terra, tornando-os candidatos ideais para uma exploração segura.
Modelos de Didyma (direita) e Dimorph (esquerda) construídos a partir de dados de radar. Imagem: NASA/Naidu et al., Workshop AIDA, 2016, Domínio público, via Wikimedia Commons
NASA selecionou Dimorph para atacar DART em váriosrazões. Primeiro, o satélite faz parte de um sistema binário e gira em torno de seu “irmão” a cada 11 horas e 55 minutos. Isso é rápido o suficiente para que qualquer mudança na órbita seja perceptível em telescópios terrestres em observações subsequentes.
Além disso, agora os asteróides estãomais próximo da terra. A distância até eles é de apenas 9,6 milhões de km, a próxima vez que tal reaproximação ocorrerá somente após 40 anos. Isso é importante, porque o sinal a essa distância viaja até a Terra em apenas 38 segundos, o que significa que a observação ocorre quase no modo de transmissão online.
Dimorph alguns segundos antes da colisão. Imagem: NASA
Como aconteceu a colisão?
A espaçonave DART é do tamanho de uma metralhadora paraas vendas de refrigerante atingiram Dimorph às 23:14 GMT (2:14, horário de Moscou). No momento da colisão, ele se deslocava a uma velocidade de cerca de 22,5 mil km/h. A espaçonave não era tão grande quanto as sondas clássicas, mas os cientistas esperam que 600 kg sejam suficientes para mudar um pouco a órbita de Dimorph.
A maior parte das últimas quatro horas de DART foramautomatizado, e o sistema de navegação da espaçonave travou no Dimorph durante a hora final de sua aproximação. A câmera principal do DART transmitiu fotos de volta à Terra a cada segundo, até que a imagem escureceu quando a espaçonave colidiu com o asteróide.
À medida que o DART se aproximava de Dimorph, o asteróideevoluiu de um misterioso ponto brilhante para uma paisagem detalhada de pedregulhos, rochas e terreno sombreado. Então, bem na hora, a transmissão ao vivo do DART foi cortada. Os cientistas observam que mesmo um simples acerto no alvo é um grande sucesso de engenharia.
Colisão de um asteróide e uma nave espacial. Vídeo: NASA
Quando os resultados serão visíveis?
O “naufrágio” espacial teve testemunhas.Algumas semanas antes do impacto, o DART lançou um pequeno cubo chamado LICIACube para acompanhá-lo e observar o impacto do asteróide. As fotos deste cubesat devem chegar à Terra alguns dias após o impacto e mostrar uma visão aproximada do impacto e da ejeção que captou do Dimorph.
Primeira imagem do LICIACube: Terra a 11 milhões de km de distância. Imagem: ASI, NASA
LICIACube foi o mais próximo, mas não é o únicoobservador. O novo Telescópio Espacial James Webb, o Telescópio Espacial Hubble e a sonda Lucy, que está em missão própria para outro asteróide, rastrearam o acidente a partir de vários pontos do sistema solar. Além disso, a colisão foi monitorada por muitos telescópios na Terra. Mas ainda levará algum tempo para saber se o ataque do DART foi bem-sucedido como teste de defesa planetária.
Mais de três dezenas de telescópios ao redor do mundo, emincluindo pelo menos um em cada continente, rastreará os sistemas de asteroides Didymus e Dimorph nos próximos seis meses para entender exatamente a eficácia do teste e como a órbita dos corpos espaciais mudou.
Telescópios que irão monitorar asteróides. Imagem: NASA/Johns Hopkins APL/Nancy Chabot/Mike Halstad
As primeiras observações de radar deos cientistas esperam uma colisão até a noite de 27 de setembro, e os dados mais detalhados virão apenas em 2027, quando a missão espacial Hera da Agência Espacial Européia atingirá asteroides e verá como os objetos mudaram após a colisão e se há algo esquerda do aparelho na superfície de Dimorpha.
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Capa: Ilustração artística de uma espaçonave DART se aproximando do asteroide Dimorph. Imagem: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben