Em agosto de 2017, astrofísicos observaram um poderoso evento explosivo chamado GW170817. Era
Apenas dois dias depois, os cientistas montaram uma espaçonaveTelescópio Hubble para observar as consequências da explosão. As estrelas de nêutrons colapsaram em um buraco negro, cuja poderosa gravidade começou a atrair matéria para si. Este material formou um disco em rotação rápida que gerou jatos escapando de seus pólos. Esses jatos colidiram com a camada de detritos explosivos em expansão e capturaram partículas de material.
Observações de estrelas em fusão com o telescópio Hubble. Imagem: Telescópio Espacial Hubble, NASA e ESA, Domínio público, via Wikimedia Commons
Combinando várias observações, os cientistas foram capazes deidentificar o local da explosão. As medições do Hubble mostraram que o jato estava se movendo a uma velocidade aparente de sete vezes a velocidade da luz. Observações de rádio mostram que depois de algum tempo o jato diminuiu para uma velocidade aparente de quatro vezes a velocidade da luz.
Na verdade, nada pode exceder a velocidadeluz, dizem os cientistas. O movimento "superluminal" é uma ilusão visual associada às especificidades da observação. Como o jato está se aproximando da Terra quase à velocidade da luz, a luz que ele emite posteriormente precisa percorrer uma distância menor. Isso é uma reminiscência da situação em que partículas do material do jato alcançam sua própria luz (fótons), ao mesmo tempo em que emitem novas.
No entanto, a velocidade real do jato calculadaos cientistas também são incríveis. As partículas ejetadas durante a explosão se afastam do buraco negro a uma velocidade de pelo menos 99,97% da velocidade da luz (299,7 mil km/s).
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Na capa: uma ilustração artística de uma fusão de estrelas de nêutrons. Imagem: Elizabeth Wheatley (STScI)