Paleontólogos da Escola de Ciências da Terra e do Espaço da Universidade de Pequim estudaram uma variedade de fósseis
Um modelo 3D do cérebro (amarelo) e faringe (azul) obtido a partir da análise do fóssil. Imagem: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Era do Fóssil Cambrianoé de cerca de 500 milhões de anos. E este é um dos embriões do verme marinho Markuelia hunanensis, parente dos priapulídeos modernos, assim chamados por sua semelhança com o pênis humano. Os pesquisadores encontraram muitos embriões preservados de vermes antigos, em vários estágios de desenvolvimento, mas até agora nenhum adulto é conhecido.
Um achado incomum foi feito no campofósseis na província ocidental de Hunan, na China. Embriões minúsculos, cujo tamanho não excede 0,5 mm, foram preservados dentro da laje de calcário. Os cientistas dissolvem o mineral com ácido para extrair os "grãos" do mineral.
Um modelo reconstruído por raios-X do cérebro de um verme. Imagem: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Após serem liberados do calcário, os embriõespesquisado em um acelerador de partículas na Suíça. Seus poderosos raios X podem tirar fotos de minúsculos embriões de vermes. A amostra gira dentro do feixe e ao mesmo tempo cria mais de 1,5 mil fotos dos restos mortais de diferentes ângulos, explicam os cientistas.
Normalmente, como resultado de tal análise, os cientistasconseguiram apenas uma imagem da dura casca externa do animal, mas neste caso eles tiveram sorte: este embrião tinha uma estrutura clara e organizada em forma de rosquinha na cabeça. Comparando os dados com espécies relacionadas existentes, os cientistas concluíram que esta estrutura é o que restou de um cérebro anular petrificado de um animal. Além disso, outras estruturas semelhantes a músculos foram identificadas na cauda do verme.
Os pesquisadores observam que esta é a primeira vezquando tecido nervoso petrificado é encontrado em antigos fósseis de Orsten. Os restos deste período são preservados em calcário, substituindo o tecido animal por fosfato de cálcio. Acredita-se que esse processo preserve apenas o invólucro externo e não os tecidos moles. A nova descoberta mostra que nem sempre é esse o caso, o que significa que outros achados contendo órgãos internos fósseis podem estar escondidos em museus, concluem os cientistas.
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