Pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts mostraram, em uma série de experimentos em ratos, que
Os neurocientistas usaram moléculas moleculares precisasintervenções para interromper duas funções específicas dos astrócitos no córtex motor. Em alguns camundongos, eles interromperam a capacidade dos astrócitos de absorver o neurotransmissor glutamato. Este é um produto químico que excita a atividade nervosa quando entra nas sinapses. Em outros camundongos, eles hiperativaram os sinais de cálcio dos astrócitos, o que afetou seu funcionamento.
Em ambos os casos, as intervenções perturbaram o normalo processo de neuroplasticidade pelo qual os neurônios formam ou mudam suas conexões entre si à medida que aprendem. Para testar como essas mudanças afetaram os ratos experimentais, os pesquisadores deram aos animais uma tarefa motora simples que eles deveriam dominar. Ao receberem um sinal, os ratos tiveram que alcançar a alavanca e pressioná-la em cinco segundos.
Em condições normais, os roedores aprenderam a realizartarefa em algumas semanas. Ao mesmo tempo, durante o processo de treinamento, a precisão dos movimentos aumentou, a reação acelerou e a trajetória de empurrão tornou-se mais suave e uniforme. Cada intervenção afetou o desempenho dos ratos.
No primeiro caso, quando os cientistas desligaramcapacidade dos astrócitos de absorver o glutamato, os camundongos ainda pressionavam a alavanca na mesma velocidade. Mas, neste caso, a suavidade do movimento foi significativamente reduzida. Tornaram-se instáveis e trêmulos, os animais não conseguiam melhorar sua técnica. No segundo caso (durante o impacto nos canais de cálcio), os roedores pararam de entender quando pressionar a alavanca e a velocidade dos movimentos caiu significativamente.
A coordenação motora desempenha um papel importante navida cotidiana das pessoas. Os resultados do estudo mostram que, para uma compreensão mais profunda dos processos de aprendizagem e das deficiências associadas, é necessário analisar não apenas os neurônios do córtex motor, mas também o “grupo de apoio” que mantém o equilíbrio molecular ideal para o aprendizado.
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Na capa: astrócitos do cérebro humano. Imagem: Bruno Pascal, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons