Na Baía de Atka, na Antártica, pesquisadores do Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) estão observando
O robô de quatro rodas faz parte de um programa de 30 anos.WHOI, lançado em 2017 sob o título “Monitorando a saúde dos ecossistemas marinhos da Antártica usando o pinguim-imperador como sentinela”, ou MARE (Monitorar a saúde dos ecossistemas marinhos da Antártica usando o pinguim-imperador como sentinela). O Projeto MARE rastreia os pinguins-imperadores e os utiliza como indicadores da saúde geral do ecossistema antártico. O projeto documenta a forma como os pinguins se adaptam às alterações climáticas e o seu impacto na abundância e distribuição dos peixes que comem, afirmou a WHOI num comunicado.
O objectivo do ECHO é eliminar qualquera presença de um humano da pesquisa de pinguins, pois contar e catalogar milhares de indivíduos é demorado e pode ser estressante para os animais. Usar um robô autônomo como espião é uma ótima alternativa, dizem os cientistas. Em última análise, este trabalho salvará os pinguins.
Para tornar o ECHO a ferramenta de vigilância idealpara monitorar os animais, os cientistas equiparam o veículo espacial de 0,9 m de altura com tecnologia lidar e GPS para navegação autônoma. O robô também está equipado com sensores que ajudam os pesquisadores a monitorar o tamanho da colônia de pinguins e rastrear os movimentos e comportamento de cada indivíduo.
Por exemplo, antena RFID(RFID) escaneia pequenas etiquetas RFID que os cientistas implantaram em filhotes de pinguins quando eles tinham cerca de cinco meses de idade. Desde o início do Projeto MARE, os pesquisadores marcaram cerca de 300 filhotes de pinguins a cada ano, de acordo com a WHOI. – a uma distância de cerca de 86 centímetros – o robô recebe informações sobre a condição física geral e o estado reprodutivo do indivíduo. Bem como dados oceanográficos sobre quando o animal esteve no mar pela última vez. Uma câmera de 360 graus permite aos cientistas identificar pinguins individuais encontrados pelo ECHO, enquanto os dados de GPS mostram a distribuição e o habitat das aves.
Os pinguins imperadores não têmpredadores na Antártica. São, portanto, bons temas para estudo de cientistas que desejam compreender como os animais são afetados pelas flutuações dos ecossistemas causadas pelas mudanças climáticas.
Pesquisadores da WHOI planejam modificar o ECHOpara coletar mais dados, como sobre alimentação e comportamento reprodutivo dos pinguins, bem como sobre o que está acontecendo dentro do bando. Eles querem estudar seu comportamento social, no qual a colônia se reúne para se manter aquecida e conservar energia. Para penetrar na agregação de pinguins, os pesquisadores planejam colocar o ECHO dentro de uma réplica impressa em 3D de um bloco de gelo. Os especialistas da WHOI acreditam que esse disfarce permitirá ao robô coletar dados sobre pinguins enquanto os pássaros estão em contato próximo uns com os outros.
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