Em 2006, a sonda Cassini registrou gêiseres em erupção de rachaduras na lua de Saturno.
O diâmetro de Encélado é de cerca de 504 km,coberto por gelo com 20–30 km de espessura e a temperatura da superfície é de cerca de –201 °C. Dados da missão Cassini-Huygens da NASA forneceram evidências da existência de um oceano líquido sob a camada gelada da Lua. A água de lá é transportada para o espaço através de um "criovulcanismo" contínuo. Como um mundo tão pequeno e frio pode suportar uma atividade geológica tão vigorosa permanece um mistério para os cientistas.
Rachaduras em Encélado (azul). Foto: NASA/ESA/JPL/SSI/Cassini Imaging Team
Os cientistas usaram um modelo baseado em física,para descobrir como Encélado desenvolveu rachaduras tão profundas que chegaram ao oceano e causaram erupções. O modelo leva em consideração os ciclos de aquecimento e resfriamento que duram centenas de milhões de anos e estão associados a mudanças na órbita da Lua em torno de Saturno. Durante cada ciclo, a casca de gelo torna-se mais fina ou mais espessa. Segundo os cientistas, o espessamento ocorre devido ao congelamento da base da concha de gelo, que cresce para baixo, como gelo em um lago.
É a pressão exercida por esta expansãodesce o gelo até o oceano abaixo e explica os gêiseres de Encélado. Basta fazer com que se formem fissuras em forma de tiras na superfície da Lua, por onde passa a água.
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