As novas espécies têm características distantemente relacionadas, mas evoluíram de forma independente: ambas cavam o solo com garras afiadas.
“Existem muitas hipóteses sobre o porquêos animais escavam e vivem abaixo da superfície ”, explica o autor principal, Jean Man, curador do departamento de paleontologia do Museu Americano de História Natural. "Para proteção contra predadores, para manter uma temperatura corporal relativamente constante ou para encontrar fontes de alimento como insetos e raízes de plantas."
Este retrato retrata tritilodontídeoFossiomanus sinensis (canto superior direito) e eutriconodont Jueconodon cheni em tocas; ambos viveram na biota de Jehol no início do Cretáceo (cerca de 120 milhões de anos atrás) no nordeste da China e mostraram características esqueléticas convergentes adaptadas ao estilo de vida fóssil. Crédito: © Chuang Zhao.
Mamíferos fósseis - amorfos -precursores de mamíferos - foram descobertos na biota de Zehol, representando a época do Cretáceo Inferior, de cerca de 145 a 100 milhões de anos atrás. Um deles pertence à família tritilodonte, semelhante aos mamíferos. É denominado Fossiomanus sinensis e tem cerca de 30 cm de comprimento.
Uma amostra do holótipo Fossiomanus sinensis. Imagem ótica (esquerda) e imagem composta de laminografia computadorizada. Crédito: J. Meng © AMNH
O outro, Jueconodon cheni, é um eutriconodonte, um parente distante dos modernos mamíferos placentários e marsupiais. Seu tamanho é de cerca de 20 cm de comprimento.
Mamíferos escavadores têm características distintas.Alguns deles, os pesquisadores descobriram em novas espécies: membros mais curtos, patas dianteiras fortes e uma cauda curta - tanto em Fossiomanus quanto em Jueconodon.
Os animais têm outra característica, a saberuma espinha incomumente alongada. Normalmente, os mamíferos têm 26 vértebras do pescoço à coxa. No entanto, Fossiomanus tinha 38 vértebras - mais 12 vértebras, enquanto Jueconodon tinha 28. É possível que uma coluna tão longa fosse o resultado de mutações genéticas. Eles determinam o número e a forma das vértebras em embriões animais. A propósito, diferenças no número de vértebras também podem ser encontradas em mamíferos modernos, incluindo elefantes, peixes-boi e hyraxes.
Lembramos que a biota Zehol inclui tudoorganismos vivos - o ecossistema - do nordeste da China entre 133 e 120 milhões de anos atrás. É um ecossistema do Cretáceo Inferior que deixou fósseis nas formações Yixian e Jiufotang. Esses depósitos consistem em camadas de depósitos de tefra e giz. O ecossistema do Cretáceo Inferior era dominado por zonas húmidas e numerosos lagos (em vez de rios, deltas ou habitats marinhos). A precipitação foi sazonal, com condições semiáridas e mésicas. O clima era temperado. O ecossistema foi periodicamente perturbado por erupções de cinzas de vulcões no oeste. A palavra "Jiehol" é uma transcrição histórica da antiga província de Rehe, na China.
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