Titã, a maior lua de Saturno, é um laboratório natural para estudar as origens da vida.
Moléculas orgânicas simples quena Terra eles são apresentados na forma líquida, em Titã parecem cristais minerais de gelo sólido. O motivo são as baixas temperaturas - até -178 °C. Durante o experimento, os cientistas descobriram que duas moléculas que provavelmente estarão presentes em abundância em Titã – acetonitrila (ACN) e propionitrila (PCN) – são encontradas predominantemente em uma forma cristalina. Ele cria nanosuperfícies altamente polares que podem servir como modelos para a automontagem de outras moléculas.
Graças à missão Cassini, os cientistas aprenderam queTitã é um ótimo lugar para estudar a origem da vida. Tal como a Terra, Titã tem uma atmosfera densa, mas é composta maioritariamente por azoto e algum metano. É o único corpo conhecido no espaço, além da Terra, onde os cientistas encontraram evidências claras de piscinas estáveis de líquido superficial. Alimentados pela energia solar, pelo campo magnético e pelos raios cósmicos de Saturno, o nitrogênio e o metano reagem em Titã para formar moléculas orgânicas de tamanhos e complexidades variados. Acredita-se que o ACN e o PCN estejam presentes na névoa amarela característica da Lua como aerossóis, e caem na superfície, estabelecendo-se como pedaços sólidos de minerais.
Imagem colorida de camadas de névoa na atmosfera de Titã. Crédito: NASA
As propriedades dessas moléculas na Terra são boassão conhecidos, mas suas características em condições semelhantes às de Titã ainda não foram estudadas. “No laboratório, recriamos as condições de Titã em minúsculos cilindros de vidro”, diz Tomce Runczewski, Ph.D., principal investigador do projeto. “No experimento, usamos nitrogênio, além de ACN e PCN para simular a precipitação.” Os pesquisadores então aumentam e diminuem ligeiramente a temperatura para simular as flutuações de temperatura na superfície da Lua.
Os cristais resultantes foram analisadoscom a ajuda de equipamentos de difração de síncrotron e nêutrons, experimentos espectroscópicos e medições calorimétricas “Descobrimos muito sobre estruturas até então desconhecidas de gelos planetários. Por exemplo, descobrimos que uma forma cristalina de PCN não se expande uniformemente em três dimensões. O conhecimento detalhado destes minerais ajudará a compreender melhor como é a superfície de Titã”, conclui Runczewski.
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