A Antártica é coberta por duas enormes massas de gelo: a plataforma de gelo da Antártica Oriental e a plataforma de gelo da Antártica Ocidental.
Duas geleiras perigosas
Como uma das geleiras com derretimento mais rápidoNa Antártica, Thwaites ganhou o apelido de “Geleira do Juízo Final”. Desde a década de 1980, Thwaites perdeu cerca de 540 mil milhões de toneladas de gelo, contribuindo para um aumento de 4% no nível global do mar. Thwaites e seu vizinho ao norte, a geleira Pine Island, cobrem vastas áreas. Thwaites tem uma área de aproximadamente 192.000 km², o que a torna quase tão grande quanto a Grã-Bretanha, enquanto Pine Island tem 162.300 km².
O que os cientistas descobriram?
Os cientistas têm procurado entender o que está acontecendo com as geleiras agora. Para fazer isso, eles estudaram sua história.
Para comparar sua taxa de derretimento hoje comtaxas de derretimento no passado distante, os cientistas procuraram pistas nas praias da Antártida. Ao medir a idade e a altura de quase duas dúzias de linhas costeiras, os cientistas esperavam descobrir a rapidez com que o gelo desaparece da terra antes de avançar novamente. Eles descobriram que as geleiras começaram a recuar rapidamente, um processo que se intensificou nos últimos 5.500 anos.
Foto: British Antarctic Survey
Embora essas geleiras vulneráveis tenham se mantido relativamente estáveis nos últimos milênios, sua taxa atual de recuo está aumentando e já está elevando o nível do mar global, observaram os cientistas.
A resposta está em conchas
Os pesquisadores estimaram a idade do litoral,coletando conchas antigas e pequenos fragmentos de ossos de pinguim e, em seguida, analisando a biota antiga usando datação por radiocarbono. Este método determina a idade do material orgânico medindo a quantidade de carbono-14, um isótopo radioativo de carbono ou uma variante com um número diferente de nêutrons. O OH é encontrado em todos os lugares da Terra e é facilmente absorvido por plantas e animais. Quando os animais morrem, eles param de armazenar carbono-14 em seus tecidos e a quantidade que já ingeriram começa a decair. A meia-vida do carbono-14 (ou o tempo que leva para metade dele se decompor) é de 5.730 anos, e os cientistas podem determinar com precisão a idade dos animais que morreram há milhares de anos medindo seu número nos restos mortais.
Depois de datar os ossos e conchas de pinguins commais de 20 litorais diferentes, os cientistas descobriram que a praia mais antiga e mais alta começou a se formar há cerca de 5.500 anos. Os pesquisadores relataram que desde então até cerca de 30 anos atrás, o derretimento do gelo estava expondo o litoral a uma taxa de cerca de 3,5 mm por ano. Mas nas últimas três décadas, a taxa de avanço do litoral aumentou dramaticamente - 40 mm por ano, ou seja, 11 vezes.
Onde isso leva?
Ao ritmo actual de recuo, enormes glaciaresque se estendem profundamente no coração da camada de gelo podem contribuir para a subida global do nível do mar. Portanto, se todo o manto de gelo da Antártida Ocidental colapsasse e derretesse, elevaria-o em cerca de 3,4 metros.
Mas, ao que parece, a taxa de derretimento está aumentando.Não está claro o que isto significa para o futuro dos glaciares e de todo o manto de gelo da Antártida, bem como para as costas vulneráveis em todo o mundo. As descobertas dos investigadores, embora alarmantes, não têm em conta quantas vezes os glaciares recuaram e avançaram novamente na história da humanidade. Os cientistas esperam aprender mais sobre o futuro das camadas de gelo perfurando o gelo e estudando amostras de rochas da massa terrestre abaixo dele. Então os cientistas poderão compreender se a atual taxa de derretimento é reversível ou se as geleiras realmente ultrapassaram o ponto sem retorno. No entanto, a situação já causa preocupação.
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