Enormes répteis nadavam nos mares há cerca de 205 milhões de anos. Eles foram chamados de um dos maiores tubarões
Estes ictiossauros dos Alpes Suíços ainda não foram dadosnome, mas eles não estão mais sozinhos. Nos últimos 20 anos, os paleontólogos também descobriram ictiossauros gigantes em fósseis nos Estados Unidos, Canadá e Inglaterra. Muitas dessas espécies se igualam ou até superam os maiores ictiossauros anteriormente conhecidos. Eles têm comprimento semelhante ao da baleia azul, que atinge cerca de 33 m.
Com essas descobertas, os paleontólogos estão mudando sua compreensão de quando e por que os ictiossauros cresceram tão rápida e dramaticamente.
Esses répteis sempre foram tão grandes?
Anteriormente, os paleontólogos estabeleceram que o primeiroOs ictiossauros tinham apenas 180 cm de comprimento e evoluíram há cerca de 249 milhões de anos, no início do período Triássico. Esta foi uma época em que a vida na Terra ainda estava a recuperar da pior extinção em massa do mundo e os répteis estavam a reproduzir-se e a expandir a sua distribuição.
Começando com seus ancestrais terrestres, os ictiossaurosrapidamente adaptados à vida na água: nadavam como cobras, contorcendo-se e inclinando-se para a frente com todo o corpo. Mais tarde, eles começaram a se adaptar rapidamente ao novo ambiente e crescer.
No final de 2021, paleontólogos descreveramCymbospondylus youngorum, um ictiossauro que provavelmente tinha mais de 15m de comprimento - aproximadamente do tamanho de uma baleia jubarte - e viveu cerca de 244 milhões de anos atrás. Cinco milhões de anos é muito tempo, mas não para a evolução. No entanto, os ictiossauros conseguiram mudar drasticamente. Em comparação, as baleias levaram muito mais tempo para crescer em tamanho da mesma maneira.
O que os ictiossauros gigantes comiam?
Normalmente, as maiores baleias se alimentam de krill quandofiltrar a água. Mas os ictiossauros gigantes procuravam as presas de maneira diferente. “Todos os grandes ictiossauros eram predadores e tinham uma dieta muito mais variada do que as baleias modernas”, diz Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Manchester.
Muitos desses ictiossauros gigantes eram maioressemelhantes aos cachalotes ou orcas - predadores com a boca cheia de dentes afiados. Eles nadaram em mares repletos de antigos cefalópodes, amonites, que tinham conchas aneladas. Amonites - eles são parentes extintos de cefalópodes vivos, como lulas e polvos. Seu corpo macio estava envolto em uma concha enrolada em espiral.
Mas os maiores ictiossauros certamente poderiam caçar tubarões, pequenos répteis marinhos e outros ictiossauros.
Grandes ictiossauros podem ser encontrados em diferentes corpos d'água de 249 a 290 milhões de anos atrás, mas o Triássico - de 251 a 201 milhões de anos atrás - é o período de seu apogeu.
"Os ictiossauros estavam no seu melhor emTriássico médio-final. As estimativas máximas colocam-nos entre 25 e 30 metros”, diz Lomax. Os paleontólogos geralmente encontram apenas fragmentos dos maiores ictiossauros, como dentes ou vértebras individuais. Mas foi possível encontrar restos relativamente intactos.
Shastasaurus sikanniensis encontrado emCanadá, atingiu um comprimento de 21 m. O maior cachalote conhecido tinha o mesmo comprimento. Todas essas descobertas levantaram uma questão lógica para os paleontólogos: como e por que os ictiossauros evoluíram tão rapidamente.
Como os ictiossauros conseguiram crescer até esse tamanho?
As pessoas pensam em criaturas enormes como algo excepcional, então os pesquisadores tentaram entender como ocorreu esse salto no desenvolvimento.
Em 2019, a paleontóloga do Museu de História Natural de Londres, Susana Gutarra Diasvo, examinou as formas e tamanhos dos ictiossauros. Ela descobriu que ser grande na água era uma vantagem.
A equipe estudou a relação entre o tamanho do corpo,resistência ao mover-se na água e a energia necessária para nadar. Como resultado, Diaz e coautores descobriram que, devido ao seu enorme tamanho, os ictiossauros foram capazes de evoluir para formas completamente diferentes. Se fossem pequenos, isso não teria acontecido.
“À medida que os animais começam a conduzirmais tempo na água, seus corpos e membros ficam mais aerodinâmicos”, diz ela. Essa adaptação permite que a água flua mais suavemente pelo corpo do animal durante o movimento. É por isso que diferentes criaturas marinhas, como tubarões, baleias e ictiossauros, têm formas corporais geralmente semelhantes.
Mas não só a forma do corpo permite que você rapidamente enadar de forma eficaz. Os animais que vivem na água devem lidar com a sua resistência ou impacto. Quanto maior a resistência, mais energia você precisa gastar para superá-la e seguir em frente. Os ictiossauros eram grandes e conseguiram contornar esse problema.
Isso significa que indivíduos maiores tinham maismassa muscular em relação à sua área de superfície, e uma parte maior do corpo poderia fazer movimentos poderosos para superar a força da água. Em outras palavras, um ictiossauro grande não teria que trabalhar tanto para nadar um quilômetro rapidamente quanto um ictiossauro menor, que tem menos músculos em relação à sua área de superfície.
O tamanho é mais importante que a forma – isso explica por quealguns grandes ictiossauros não parecem ser tão rápidos quanto outros pequenos animais marinhos. Eles não tinham o formato clássico e aerodinâmico do corpo que parece uma lágrima.
Todos esses compromissos biomecânicos ajudamentender por que era vantajoso o crescimento dos ictiossauros. Mas quais circunstâncias forçaram esses répteis a se tornarem enormes leviatãs é outra questão. Os paleontólogos ainda estão trabalhando para entender o que estava acontecendo nos oceanos daquela época: como as teias alimentares interagiam, os ciclos de nutrientes e outros fenômenos naturais que permitiram a evolução das criaturas.
No entanto, a resposta a esta pergunta pode ser muito simples:
“Acho que uma das principais razões pelas quais os ictiossauros atingiram tamanhos tão gigantescos é que simplesmente ninguém mais o fez”, diz Lomax.
Especialmente depois da extinção em massa quedestruiu cerca de 95% das espécies que vivem no mar. Os oceanos daquela época estavam em fase de recuperação, o que significa que eram um campo aberto de oportunidades para vários répteis que estavam apenas começando a se acostumar com a vida na água.
Os ictiossauros foram os primeiros a mergulhar em um mar que ainda não continha nenhum gigante.
“Antes do aparecimento dos grandes ictiossauros, o principalos predadores nos mares eram grandes peixes e invertebrados. Eles eram relativamente pequenos em tamanho. Apenas 6 m de comprimento ou mais. Mas os ictiossauros mudaram as regras do jogo”, concluiu Lomax.
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