Uma equipe de pesquisadores liderada por Marcin Glowacki do Centro Internacional de Radioastronomia
Vista da galáxia-mãe do megamaser da Terra. O objeto em si não é visível a olho nu, marcado com uma cruz na parte inferior da imagem. Fonte: Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia
Megamasers são fontes naturais deradiação de microondas, cuja luminosidade isotrópica excede mil luminosidades solares. De acordo com os pesquisadores, a fonte de radiação que encontraram megamaser são moléculas de hidroxila, consistindo de um átomo de oxigênio e um átomo de hidrogênio.
Quando um fóton atinge tal molécula, eleinduz a emissão de um fóton adicional. Se o gás molecular for muito denso, geralmente quando duas galáxias se fundem, inicia-se uma reação em cadeia, a radiação se torna muito brilhante e pode ser detectada por radiotelescópios.
"Quando as galáxias colidem, o gás que elascontém, torna-se extremamente denso e pode lançar feixes de luz concentrados, diz Glovatsky. "Nkalakatha é o primeiro megamaser hidroxil observado com MeerKAT e é o megamaser mais distante encontrado até hoje."
Os astrônomos observam que a descoberta foi feita ema primeira noite de um grande programa de pesquisa envolvendo mais de 3 mil horas de observações utilizando o MeerKAT. A equipe usa o telescópio para estudar detalhadamente pequenas áreas do céu.
Os pesquisadores planejam determinar a distribuiçãohidrogênio atômico em várias galáxias (das antigas às modernas). Uma análise conjunta de masers cósmicos de hidrogênio e hidroxila, dizem os cientistas, os ajudará a entender melhor como o universo evoluiu ao longo do tempo.
“Continuaremos observando o megamaser e esperamos fazer muitas outras descobertas”, disse Glovatsky.
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