Como é que tudo começou?
Agência Espacial Europeia aprova oficialmente missão Comet Interceptor
Esta semana, um representante da União EuropeiaA agência espacial disse que a missão será lançada antes do final da década atual. Cientistas da União Europeia e do Japão estão a trabalhar nesta ambiciosa missão.
A criação do aparelho principal dentro da missãoOs especialistas britânicos Thales Alenia Space cuidarão disso. O conceito do Comet Interceptor usa duas pequenas sondas auxiliares desenvolvidas pela Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Juntos, esses módulos coletarão informações abrangentes sobre o objeto de estudo.
Como a missão funcionará?
O Comet Interceptor será enviado ao ponto de LagrangeL2 do sistema Sol-Terra e lá deixado em modo de espera. Em seguida, os astrônomos começarão a procurar um cometa adequado, fazendo sua primeira visita às proximidades do Sol. Depois que tal objeto for encontrado, o aparelho será direcionado a ele, que se aproximará dele ao longo da trajetória de vôo.
Algumas semanas antes do sobrevôo do cometa CometaO Interceptor será dividido em três módulos independentes. Cada um deles será equipado com seu próprio conjunto de instrumentos científicos. Supõe-se que durante o vôo eles irão criar um perfil tridimensional do objeto, coletando o máximo de informações possíveis sobre seu comportamento e interação com o ambiente.
Comet Interceptor não será o primeiro na históriamissão lançada para estudar o cometa. Mas existe uma diferença. Todos os esforços anteriores foram direcionados por cientistas a cometas que já visitaram as regiões internas do sistema solar. Durante suas numerosas visitas ao Sol, eles perderam uma grande parte de suas reservas originais de voláteis e a forma de seus núcleos mudou muito. Os cientistas esperam que uma visita ao cometa "intocado" forneça muitos dados novos sobre a evolução de tais objetos e sobre os processos que ocorrem na própria borda do sistema solar.
De acordo com os padrões da ESA, o Comet Interceptor pertence àMissões classe F (de Fast). Isso significa que levará cerca de oito anos desde o início do desenvolvimento do projeto até o início. A massa da espaçonave será inferior a 1.000 kg. Ele será lançado como uma carga de passagem junto com outra sonda europeia - provavelmente o telescópio Ariel, que está programado para ser lançado em 2028.
Como funciona o Comet Interceptor?
Comet Interceptor consiste em trêsnave espacial. A espaçonave composta esperaria por um alvo adequado em L2 e então viajaria antes que os três módulos se separassem, várias semanas antes do cometa ser "interceptado". Cada módulo será equipado com equipamento científico adicional, proporcionando diferentes vistas do núcleo do cometa e do seu ambiente de gás, poeira e plasma. Essas medições “multipontos” irão melhorar enormemente a informação tridimensional necessária para compreender a natureza dinâmica de um cometa primitivo à medida que interage com o ambiente do vento solar em constante mudança.
O kit de ferramentas Comet Interceptor seráaproveitar o legado de outras missões. Por exemplo, a câmara da nave será baseada na que está actualmente no ExoMars Trace Gas Orbiter, juntamente com instrumentos para medir poeira, campos e plasma, e um espectrómetro de massa semelhante aos utilizados na missão Rosetta da ESA.
Missões cometárias anteriores, incluindoAs naves espaciais pioneiras Giotto e Rosetta da ESA encontraram cometas de curto período. São cometas com período orbital inferior a 200 anos, que se aproximaram várias vezes do Sol e mudaram no processo. Por exemplo, a Rosetta encontrou o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que orbita o Sol uma vez a cada 6,5 anos; e a missão “Giotto” – cometa 1P/Halley, que retorna ao Sol a cada 76 anos.
Cinturão de Kuiper e nuvem de Oort
A missão do Comet Interceptor difere das anterioresmirando em um cometa que primeiro visitou o sistema solar interno a partir da enorme nuvem de Oort. Assim, o cometa conterá material que quase não mudou desde o aparecimento do Sol e dos planetas. Assim, a missão oferecerá uma nova compreensão da evolução dos cometas.
Por que você precisa de uma missão?
Um estudo tão abrangente do cometa permitiráresponder a uma série de questões importantes relacionadas à formação do sistema solar e da Terra. Os cientistas, em particular, querem confirmar ou refutar a hipótese de que a água foi trazida à Terra por cometas.
Impressão artística de ‘Oumuamua
Outro exemplo de alvo potencial é o interestelarum visitante de outro sistema estelar como 'Oumuamua, que passou pelo Sol em uma órbita altamente inclinada em 2017. O estudo do objeto interestelar ajudará os cientistas a compreender como corpos e cometas semelhantes se formam e se desenvolvem em outros sistemas estelares.
Cientistas descobriram ‘novos’ cometas no passadoapenas meses ou anos antes de se aproximarem do Sol. No entanto, este é um período de tempo demasiado curto para planear, construir e lançar uma missão espacial. O Comet Interceptor mudará a situação.
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