O cérebro humano moderno evoluiu à medida que a cultura das ferramentas de pedra em África se tornou cada vez mais
As pessoas modernas são fundamentalmente diferentes de seusparentes vivos mais próximos, grandes macacos: vivemos na Terra, andamos sobre duas pernas e nosso cérebro é muito maior. As primeiras populações do gênero Homo surgiram na África há cerca de 2,5 milhões de anos. Eles já estavam andando eretos, mas seus cérebros eram cerca da metade do tamanho dos humanos modernos. Essas primeiras populações possuíam cérebros de macacos primitivos, como seus ancestrais extintos, os Australopithecines. Então, quando e onde o cérebro humano típico evoluiu?
Crânio humano primitivo de Dmanisi, Geórgia,mostrando a estrutura interna do corpo do cérebro e a morfologia putativa do cérebro. Isso foi descoberto por tomografia computadorizada e reconstrução virtual. Crédito: M. Ponce de Leon e C. Zollikofer.
Uma equipe internacional de cientistas liderada porChristoph Zollikofer e Marcia Ponce de Leon, do Departamento de Antropologia da Universidade de Zurique (UZH), conseguiram responder a estas perguntas. “A nossa análise mostra que as estruturas cerebrais humanas modernas surgiram há apenas 1,5-1,7 milhões de anos nas populações Homo africanas”, diz Zollikofer. Os pesquisadores usaram a tomografia computadorizada para estudar os crânios dos fósseis de Homo que viveram na África e na Ásia entre 1 e 2 milhões de anos atrás. Eles então compararam os dados fósseis com dados de referência para macacos e humanos.
Além do tamanho, o cérebro humano difere domacacos, em particular pela localização e organização de suas áreas individuais. “As características humanas típicas são principalmente as áreas do lobo frontal responsáveis pelo planejamento e execução de padrões complexos de pensamento e ação e, em última análise, pela linguagem”, observa a primeira autora da obra, Marcia Ponce deLeon. Como essas áreas são muito maiores no cérebro humano, as áreas vizinhas são recuadas.
As primeiras populações Homo foraOs africanos – em Dmanisi, no território da actual Geórgia – possuíam o mesmo cérebro primitivo que os seus parentes africanos. Segue-se que os cérebros dos humanos antigos não se tornaram particularmente grandes ou particularmente modernos há cerca de 1,7 milhões de anos. No entanto, estes primeiros povos eram perfeitamente capazes de fabricar inúmeras ferramentas, adaptar-se às novas condições ambientais da Eurásia, desenvolver fontes de alimento para animais e cuidar de membros do grupo que necessitavam de ajuda.
Crânios humanos primitivos da Geórgia com um cérebro de macaco (à esquerda) e da Indonésia com um cérebro humano (à direita). Crédito: M. Ponce de Leon e C. Zollikofer
Durante este período, as culturas africanas tornaram-se maiscomplexo e diversificado, como evidenciado pela descoberta de vários tipos de ferramentas de pedra. Os pesquisadores acreditam que a evolução biológica e cultural pode ser interdependente. “É provável que as primeiras formas de linguagem humana também tenham se desenvolvido durante este período”, diz o antropólogo Ponce de Leon. Fósseis encontrados em Java indicam que as novas populações foram extremamente bem sucedidas: logo após a sua primeira aparição em África, já se tinham espalhado pelo Sudeste Asiático.
Teorias anteriores não foram apoiadas devido afalta de dados confiáveis. “O problema é que os cérebros dos nossos antepassados não são preservados na forma fóssil. Suas estruturas só podem ser determinadas pelas marcas deixadas por dobras e sulcos na superfície interna dos crânios fósseis”, finaliza o responsável pelo estudo. Como essas impressões variam significativamente entre os indivíduos, até agora era impossível determinar com certeza se um determinado fóssil Homo tinha um cérebro mais parecido com o de um macaco ou um cérebro mais parecido com o humano. Usando a análise de tomografia computadorizada de vários crânios fósseis, os pesquisadores fecharam essa lacuna pela primeira vez.
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