Em 2009, dados do Observatório de Relações Solar-Terrestres STEREO da NASA mostraram que o comportamento do asteróide
Isso já surpreendeu os cientistas, pois as caudascaracterístico de cometas (devido à sua composição gelada), e não de asteroides de metal-rocha. Por muito tempo acreditou-se que se tratava de poeira ejetada da superfície do objeto. Um novo estudo mostrou que não é sobre ela; na verdade, é uma cauda composta de gás sódio.
"Nossa análise mostra que o cometa“A atividade do Phaethon não pode ser explicada por nenhuma poeira”, disse Qicheng Zhang, principal autor do estudo. e estudante de pós-graduação no Instituto de Tecnologia da Califórnia. “Os cometas muitas vezes brilham intensamente devido à radiação de sódio quando chegam muito perto do Sol, por isso suspeitamos que ela desempenhou um papel fundamental no aumento do brilho de Phaethon.”
Um estudo anterior mostrou que o sódio éa causa do "silvo" na superfície do asteroide. Quando Phaethon, cujo diâmetro é de quase 6,3 km, se aproxima do Sol, sua temperatura superficial chega a 750 ° C, o que leva à evaporação de certas substâncias.
À esquerda, uma imagem com filtro laranja, sensível ao sódio. À direita está uma imagem com um filtro azul sensível à poeira. Foto: ESA/NASA/Chicheng Zhang
Cientistas fizeram uma descoberta usando dois sistemas solaresObservatório da NASA. A espaçonave SOHO Solar and Heliospheric Observatory ajudou os astrônomos a observar o asteróide através de dois filtros que identificavam sódio e poeira. Em seguida, os astrônomos estudaram os arquivos de imagens STEREO e SOHO e encontraram dados sobre a cauda de Phaeton durante 18 aproximações ao Sol de 1997 a 2022. O estudo foi publicado no The Planetary Science Journal.
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Foto da capa: NASA/JPL-Caltech/IPAC