Pesquisadores da Universidade de Toronto identificaram um novo gênero e espécie de algas chamadas Protocodium sinense. Ele
O fóssil tem mais de 541 milhões de anos,descoberta na China é a primeira e mais antiga alga verde desta época a ser preservada em três dimensões. Normalmente os organismos e suas partes, que não absorvem minerais, ao contrário de conchas ou ossos, requerem condições excepcionais de preservação. O antigo fóssil sobreviveu apenas substituindo o material orgânico original por fosfato.
Os cientistas usaram eletrônicos e raios-Xmicroscopia para cortar virtualmente o fóssil. O estudo permitiu-nos examinar a estrutura interna do fóssil e determinar que é um parente próximo das algas modernas do gênero Codium (Codium).
Imagens de Protocodium sob um microscópio. Imagem: Shu Chai et al., BMC Biology
Os fósseis de protocódios sãopequenas esferas de 0,5 m de largura, assemelham-se a grandes grãos de pólen cobertos por muitas pequenas cúpulas. Sua superfície é parte de uma única célula complexa que contém filamentos finos chamados sifões. Essa morfologia é típica de algumas algas unicelulares modernas contendo muitos núcleos, observam os cientistas.
As algas marinhas e as plantas terrestres têmum ancestral comum antigo, acreditava-se anteriormente que ele cresceu na Terra de um a um bilhão e meio de anos atrás. Mas o fato de que há mais de 500 milhões de anos já existiam no planeta algas idênticas às modernas sugere que a separação entre plantas marinhas e terrestres ocorreu ainda mais cedo, acrescentam os autores do estudo.
Uma árvore evolutiva que liga plantas terrestres e marinhas. Imagem: Cedric Aria, Universidade de Toronto
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Na capa: vistas microscópicas da superfície do Protocodium (esquerda) e estrutura interna (direita). Imagem: Cedric Aria, Universidade de Toronto