A cicadácea sobreviveu a três extinções em massa, aos dinossauros e aos primeiros humanos, mas devido às alterações climáticas de hoje
A cicadácea tem um tronco áspero e forte e um tufo ascendente de folhas duras, semelhantes a palmeiras. Sua aparência é mais consistente com o Cretáceo Superior do que com o mundo moderno.
As cicas existem há muito tempo, mas dificilmente podem ser chamadas de fósseis vivos. As cicas mudaram muito em suas vidas, e talvez cabe a nós salvá-las.
Embora tenham experimentado inúmerasextinções em massa, hoje muitas espécies de cicadáceas estão ameaçadas por nossa causa. As pessoas não apenas mudam o habitat dessas plantas, mas também comercializam as raras cicadáceas ameaçadas de extinção. Por causa disso, plantas que existem há milhões de anos podem desaparecer.
Quando as cicas apareceram?
Cycads apareceu antes mesmo do primeirodinossauros. Há cerca de 280 milhões de anos, uma planta com uma cobertura dura e escamosa cresceu onde hoje é a Bacia do Paraná, no Brasil. Os paleobotânicos conhecem esta planta como Iratinia australis, a mais antiga cicadácea conhecida.
“Muitos sinais foram encontrados nos fósseiscicas”, diz Mario Coiro, do Instituto Ronin. O aparecimento das primeiras cicas na Terra faz parte da história paleobotânica, na qual existiam plantas que não se pareciam com as que vemos hoje.
"Sabemos que as cicas estão relacionadas com outrasespécies de plantas interessantes, por exemplo, com samambaias de sementes, que agora estão todas extintas”, disse Cristina López-Gallego, botânica da Universidade de Antiguidade.
As cicas não se tornaram imediatamente rápidas e bem-sucedidasmultiplicar. As plantas sobreviveram à pior extinção em massa que ocorreu no final do período Permiano, há 252 milhões de anos. E então eles começaram a se espalhar ativamente junto com os primeiros dinossauros e mamíferos do Triássico.
Como as cicas se parecem e funcionam?
À primeira vista, pode parecer que as cicadáceasnão é tão diferente da palmeira pequena ou de outras plantas familiares. Mas as aparências enganam: as cicadáceas são tecnicamente gimnospermas - uma grande família que inclui todas as coníferas.
Existem cones em cicas que os contêmsementes são estruturas chamadas stobili. Eles crescem no centro da coroa da planta. Algumas cicadáceas são pequenas e ficam a apenas alguns centímetros do chão, enquanto outras podem ser mais altas que um humano. No entanto, a forma de abacaxi, folhas e cones têm sido uma marca registrada das cicas há muito tempo.
Como as cicas começaram a se espalhar e mudar?
Entre 200 milhões de anos e 66 milhões de anos atrás, cicadáceas,aparentemente crescendo em todos os lugares e sendo comido ativamente por dinossauros. Os paleontólogos até sugeriram que os dinossauros contribuíram para a disseminação das cicadáceas quando comeram seus frutos junto com as sementes.
Répteis antigos podem ter carregado sementescicadáceas para novos locais onde houvesse fertilizantes e boas condições. Os paleontólogos também encontraram imagens de cicadáceas em desenhos de povos primitivos. Portanto, parece que as cicadáceas não mudaram em nada desde então, mas não é assim.
Num estudo de 2011, um especialista em cicadáceas daRoyal Botanic Garden Sydney Natalie Nagalingum e seus colegas descobriram que as cicadáceas estão respondendo às mudanças no clima da Terra e se adaptando rapidamente para continuar a crescer.
Atualmente vivem cerca de 300espécies de cicadáceas, mas a maioria delas não tem mais de 12 milhões de anos. O que os cientistas estão vendo hoje é uma diversificação de cicadáceas que ocorreu muito mais perto dos dias atuais do que do período em que essas plantas foram comidas pelos dinossauros no período Jurássico.
As cicas floresceram no Mesozóico, sobreviveram à massaa extinção que encerrou a era dos dinossauros e depois começou a se desenvolver novamente nos últimos 12 milhões de anos. Eles se reproduzem ativamente em condições tropicais com a combinação certa de calor e chuva. As cicas não dependiam dos dinossauros, elas evoluíram de acordo com fatores mais globais, como mudanças climáticas e estações do ano.
De fato, observa Mario Coiro, do Instituto Ronin, as cicadáceas que vivem hoje crescem em uma ampla variedade de lugares e apresentam uma grande variedade de formas – evidência de como as plantas mudaram ao longo do tempo.
Por que as cicas estão morrendo?
Mas apesar de sua longa história, hojecicas estão lutando pela vida. “Hoje as cicadáceas correm o maior perigo. Cerca de 62% das espécies conhecidas estão listadas na Lista Vermelha da IUCN - um catálogo de espécies que estão à beira da extinção. Essa porcentagem inclui dezenas e dezenas de espécies, e elas chegaram lá por nossa causa”, disse Lopez-Gallego.
As cicadáceas estão desaparecendo por vários motivos.A maioria das espécies sofre destruição e degradação do habitat. Em 2016, botânicos relataram que cicadáceas do gênero protegido Encephalartos foram encontradas em mercados na África do Sul - provavelmente usadas na medicina tradicional.
Muitas cicas estão em perigodesaparecidos também são exportados da África do Sul e vendidos a colecionadores particulares. As cicas sobreviveram a três extinções em massa, mas os humanos estão reduzindo suas populações de forma muito mais eficaz.Existem iniciativas de conservação na África, nas Américas e na Ásia para conservar as cicadáceas restantes. Programas locais de conservação, como os de Uganda, trabalham com pesquisadores que vivem onde as cicadáceas crescem para ajudar a conservar a espécie. E pesquisas baseadas em bancos de genes ajudarão os botânicos a cultivar cicadáceas e replantá-las em lugares onde desapareceram. As cicas foram capazes de sobreviver por 280 milhões de anos sem nós, mas agora precisam de nossa ajuda, dizem os pesquisadores.
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