O Observatório Solar Dynamics da NASA e o Observatório Europeu SOHO enfrentaram o mesmo problema: já
Filtros para trabalhar com ultravioleta extremofeito de alumínio. Essas superfícies são geralmente revestidas com uma camada de óxido, que ocorre quando os átomos de oxigênio se ligam aos átomos de alumínio. A luz ultravioleta aumenta a taxa de oxidação, causando a formação de camadas adicionais de óxido. À medida que a quantidade de metal oxidado aumenta, o filtro fica embaçado e para de transmitir as ondas de luz que deveria rastrear.
Degradação de filtros ultravioleta extremos usados no espaço. Imagem: Andrew Jones/LASP
Praticamente não há espaço livre no espaçooxigênio, então os pesquisadores não levaram em conta a oxidação ao projetar observatórios espaciais. No entanto, uma série de experimentos mostraram que a presença de vapor d'água na superfície desempenha o mesmo papel: com a exposição constante à luz ultravioleta, as moléculas de água se desintegram e os átomos de oxigênio se ligam ao alumínio.
Os pesquisadores também descobriram que a água entraem telescópios junto com materiais de proteção térmica que protegem componentes individuais de espaçonaves de temperaturas extremamente baixas. Eles são feitos de camadas de folhas finas de tereftalato de polietileno (PET) revestidas com metal reflexivo.
Este plástico absorve e retém água deatmosfera durante a produção e uso na Terra. Em órbita, quando o calor do Sol o atinge, começa a evaporar a água, cujas gotículas se depositam nas superfícies de alumínio, causando sua deterioração. Os pesquisadores acreditam que a descoberta do processo de destruição ajudará a prolongar a vida útil dos instrumentos em futuras missões espaciais.
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Na capa: ilustração do observatório SOHO. Imagem: Alex Lutkus, ESA