A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (Darpa) concedeu um contrato ao General
O projeto Draco foi criado em 2020.Seu objetivo é demonstrar a propulsão térmica nuclear. Estamos falando sobre o uso de um reator nuclear para aquecer combustível de foguete, a fim de criar o mesmo impulso. Há um ano, a Diretoria de Tecnologia Tática da Darpa anunciou sua intenção de testar um sistema de propulsão térmica nuclear em órbita lunar até 2025. Um míssil nuclear poderia ser lançado em apenas quatro anos. Lembre-se de que a órbita lunar se refere ao espaço entre a Terra e seu satélite.
Os sistemas espaciais agora dependem demotores elétricos e químicos. No entanto, os especialistas em Darpa estão confiantes de que outras opções são necessárias para pesquisas futuras além da órbita da Terra. Um projeto apresentado há um ano observa que o programa da Draco visa desenvolver uma nova tecnologia de propulsão térmica nuclear (NTP). De acordo com o departamento, ele “pode fornecer um alto empuxo específico, semelhante a um sistema de propulsão química, mas com uma eficiência até cinco vezes maior”. Darpa observou que observar o espaço lunar exigirá "um avanço na tecnologia de propulsão."
Draco tentará demonstrarSistema NTP em órbita. Como funciona? Um reator nuclear aquece o combustível a temperaturas extremas antes de ejetar a massa quente através de um bico para criar impulso.
NTP é “um passo à frente do convencionalsistemas de propulsão e permitirá que a espaçonave cubra rapidamente grandes distâncias ”, disse Christina Beck, vice-presidente de tecnologia nuclear e materiais da General Atomics Electromagnetic Systems. Ela disse ao SpaceNews que "naves espaciais manobráveis são essenciais para manter a consciência do espaço e reduzir drasticamente o tempo de viagem na vasta região circunlunar." Para missões humanas a Marte, “o sistema de propulsão nuclear fornecerá janelas de lançamento flexíveis e permitirá uma estadia mais longa no próprio planeta”.
A NASA também está explorando os recursos do NTP.Em um comunicado de fevereiro, a agência disse: “Enquanto o rover Perseverance da NASA está no Planeta Vermelho, os engenheiros de solo estão desenvolvendo tecnologias de propulsão potenciais para os primeiros voos tripulados a Marte. A NASA está considerando dois tipos de usinas nucleares - elétrica e térmica. " A agência enfatizou que a tecnologia NTP "fornece alto empuxo e o dobro da eficiência de combustível do que os mísseis químicos".
NASA em colaboração com o Departamento de Energia(DOE) está pedindo à indústria conceitos de projeto preliminares para um reator de propulsão térmica nuclear. “As agências estão planejando financiar várias tentativas de explorar diferentes abordagens. Em futuros contratos subsequentes, projetos de reatores mais detalhados e equipamentos de pré-teste serão construídos ”, disse a NASA.
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