Uma equipe internacional de astrofísicos usou o Telescópio Espacial James Webb para estudar
Os pesquisadores usaram vários filtros eminstrumentos do telescópio espacial para encontrar combinações de comprimentos de onda infravermelhos que lhes permitissem identificar estrelas em diferentes estágios de suas vidas. Eles encontraram uma boa quantidade de poeira em torno de estrelas jovens e de baixa massa em NGC 346, coletando-se em um padrão característico consistente com a formação planetária.
Os pesquisadores escolheram esta área para análise,uma vez que corresponde mais de perto às condições do meio-dia cósmico - a era da formação estelar ativa no Universo, que começou há cerca de 10 bilhões de anos. Naquela época, as estrelas com baixa metalicidade eram distribuídas principalmente nas galáxias - o conteúdo de elementos químicos mais pesados que o hidrogênio e o hélio. Além disso, NGC 346 é muito maior do que outras regiões próximas de formação de estrelas, permitindo aos cientistas ver com mais clareza como as estrelas interagem umas com as outras.
Região de formação estelar NGC 346 vista pelo Telescópio Espacial James Webb. Imagem: NASA, ESA, CSA, Olivia C. Jones (UK ATC), Guido De Marchi (ESTEC), Margaret Meixner (USRA)
Acreditava-se que as condições em torno de estrelas com baixoconteúdo de metal impede a concentração de poeira dentro do disco estelar e a formação de planetas, explicam os cientistas. Os planetas são formados pelo acréscimo de materiais de e em torno de uma estrela. Supunha-se que faltavam os componentes necessários em torno de pequenas estrelas jovens. Mas as observações de "James Webb" mostram que este não é o caso. Isso significa que os planetas também podem se formar em torno de estrelas jovens durante a época do meio-dia cósmico.
Os autores do estudo enfatizam que,não se sabe como a existência de mais planetas afeta a possibilidade de vida se desenvolver neles. Em estudos futuros, eles planejam analisar os protoplanetas da região em busca de sinais de certas substâncias, incluindo água e dióxido de carbono.
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