Geólogos da Universidade de Heidelberg estudaram amostras muito antigas e raras do mineral zircão,
Grãos minerais de zircão são formadosde magma (rocha derretida), em um ambiente muito quente e inicialmente hostil. No entanto, há milhões de anos, os restos aquecidos de organismos transformaram-se em dióxido de carbono e gases metano. E então - foram depositados como grafite no mineral zircão a aproximadamente 700 °C.
"A assinatura isotópica distinta do carbono biogênicodeixa para trás uma espécie de impressão digital de formas de vida anteriores”, explica o Dr. Manfred Vogt, do Instituto de Geociências da Universidade de Heidelberg, principal autor do estudo.
Fazer medições requer muito esforço,enfatizam os pesquisadores. Nos cristais de zircão, é necessário identificar inclusões de grafite intactas, algumas das quais têm apenas alguns micrômetros de tamanho (um milionésimo de metro, ou cem vezes mais fino que um fio de cabelo humano). Para eliminar a contaminação por carbono do meio ambiente, os cientistas estão usando microespectroscopia Raman não destrutiva para estudar inclusões encapsuladas em zircões. Os zircões são então bombardeados com um feixe de íons para expor as inclusões de grafite. Sua composição isotópica de carbono pode então ser analisada.
Os resultados do estudo foram publicados na revista Geochimica et Cosmochimica Acta.
Zircões estão entre os mais antigosminerais na Terra, alguns deles com mais de quatro bilhões de anos. “Eles podem nos contar mais de 96% da história da Terra”, concluem os cientistas.
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Na capa: inclusão de grafite aberta em zircônio após bombardeamento iônico, imagem obtida em microscópio eletrônico de varredura
Crédito da imagem e direitos autorais: Winfried Schwartz, Instituto de Geociências da Universidade de Heidelberg