Medzi niekoľkými tisíckami „pracovitých“ druhov mravcov sú stovky, ktoré sa považujú za sociálnych parazitov.
Výskumníci svoj objav objavili náhodou.V kolónii klonálnych mravcov Ooceraea biroi našli mutanta podobného kráľovnej. Tento druh mravca zvyčajne nemá kráľovnú a rozmnožuje sa nepohlavne, takže náhle objavenie sa mutanta sa stalo viditeľným. Takýto hmyz sa narodil s krídlami, veľkými očami a vaječníkmi a v dospelosti prácu ignoroval.
Druhy mravcov: klasická distribúcia robotnice a kráľovnej (a), parazitický mutant (b) a klonálny nepohlavne sa rozmnožujúci robotník (c). Obrázok: Waring Trible et al., Current Biology
V ďalších experimentoch to vedci zistilitakéto mutanty často žijú v kolóniách iných mravcov a zostávajú nepovšimnuté. Genetická analýza zároveň ukázala, že tieto mravce zmutovali v kolónii, v ktorej sa našli. Rozmnožujú sa nepohlavne: kladú vajíčka, ktoré sa menia na kópie tých istých „parazitov“.
Vedci tiež zistili, že skupinypozostávali výlučne z mutantov podobných kráľovnej a boli o polovicu menšie ako skupiny robotníckych mravcov. Zároveň bolo menej pravdepodobné, že by sa pokúsili naverbovať ďalšie mravce na hľadanie potravy a snažili sa neopustiť kolóniu.
Navyše, hoci mutanti boli aktívnejší pri znášanívajcia (asi dvakrát toľko ako hlavný druh kolónie), ich počet je kontrolovaný. Pokiaľ podiel mutantov nepresahuje štvrtinu mraveniska, aktívne sa množia. Potom, keď nie je dostatok pracovných mravcov, aby obslúžili všetky „kráľovné“, niektoré z nich uhynú v detstve. Je to preto, že mutanti vyžadujú pomoc robotníkov, aby im uvoľnili krídla, keď sa vynoria z kukly.
Vedci zistili, že všetky zmenyspojené s jedinou mutáciou v supergéne. Spája viac ako 200 jednotlivých génov, ktoré riadia metabolizmus hormónov. Vedci sa domnievajú, že takéto mutácie sa môžu vyskytnúť aj u iných druhov mravcov a rýchlo vedú k vývoju dvoch druhov hmyzu „v jednom kroku“.
Čítaj viac:
Asteroid Redirect Mission prekračuje očakávania
Ukázalo sa, že monštrum zo stredovekých rukopisov skutočne existuje
Ukázalo sa, ktorí muži sú najplodnejší: ich spermie sú o 50 % lepšie ako ostatné
Titulný obrázok: Daniel Kronauer, The Rockefeller University