นักบรรพชีวินวิทยาจาก School of Earth and Space Sciences แห่งมหาวิทยาลัยปักกิ่งได้ศึกษาฟอสซิลหลากหลายชนิด
แบบจำลอง 3 มิติของสมอง (สีเหลือง) และคอหอย (สีน้ำเงิน) ที่ได้จากการวิเคราะห์ฟอสซิล ภาพ: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
อายุของฟอสซิล Cambrianคือประมาณ 500 ล้านปี และนี่คือหนึ่งในเอ็มบริโอของหนอนทะเล Markuelia hunanensis ที่เกี่ยวข้องกับ priapulids สมัยใหม่ ซึ่งตั้งชื่อตามนี้เนื่องจากมีความคล้ายคลึงกับองคชาตของมนุษย์ นักวิจัยได้ค้นพบตัวอ่อนของหนอนโบราณที่เก็บรักษาไว้หลายตัวในระยะต่างๆ ของการพัฒนา แต่จนถึงขณะนี้ยังไม่มีใครรู้จักผู้ใหญ่เพียงคนเดียว
พบสิ่งผิดปกติในทุ่งนาฟอสซิลในมณฑลหูหนานทางตะวันตกของจีน ตัวอ่อนขนาดเล็กซึ่งมีขนาดไม่เกิน 0.5 มม. ถูกเก็บรักษาไว้ภายในแผ่นหินปูน นักวิทยาศาสตร์ละลายแร่ธาตุด้วยกรดเพื่อแยกแร่ธาตุ "ธัญพืช"
แบบจำลอง X-ray ที่สร้างขึ้นใหม่ของสมองของหนอน ภาพ: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
หลังจากออกจากหินปูนแล้ว ตัวอ่อนวิจัยที่เครื่องเร่งอนุภาคในสวิตเซอร์แลนด์ รังสีเอกซ์อันทรงพลังสามารถถ่ายภาพตัวอ่อนหนอนขนาดเล็กได้ ตัวอย่างจะหมุนอยู่ภายในลำแสงและในขณะเดียวกันก็สร้างภาพมากกว่า 1.5 พันภาพจากมุมต่างๆ นักวิทยาศาสตร์อธิบาย
โดยปกติ จากการวิเคราะห์ดังกล่าว นักวิทยาศาสตร์ได้เพียงภาพเปลือกนอกที่แข็งแกร่งของสัตว์ แต่ในกรณีนี้พวกเขาโชคดี: ตัวอ่อนนี้มีโครงสร้างที่ชัดเจนเหมือนโดนัทในหัว เมื่อเปรียบเทียบข้อมูลกับสปีชีส์ที่เกี่ยวข้องที่มีอยู่ นักวิทยาศาสตร์สรุปว่าโครงสร้างนี้เป็นส่วนที่เหลือของสมองวงแหวนกลายเป็นหินของสัตว์ นอกจากนี้ยังมีการระบุโครงสร้างที่คล้ายกล้ามเนื้ออื่น ๆ ในหางของหนอน
นักวิจัยตั้งข้อสังเกตว่านี่เป็นครั้งแรกเมื่อพบเนื้อเยื่อประสาทกลายเป็นหินในฟอสซิล Orsten โบราณ ส่วนที่เหลือของยุคนี้จะถูกเก็บรักษาไว้ในหินปูนโดยแทนที่เนื้อเยื่อของสัตว์ด้วยแคลเซียมฟอสเฟต เชื่อกันว่ากระบวนการนี้จะรักษาแค่เปลือกนอกเท่านั้น ไม่ใช่เนื้อเยื่ออ่อน การค้นพบใหม่นี้แสดงให้เห็นว่าไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป ซึ่งหมายความว่าการค้นพบอื่นๆ ที่มีอวัยวะภายในที่เป็นซากดึกดำบรรพ์อาจซ่อนอยู่ในพิพิธภัณฑ์ นักวิทยาศาสตร์สรุป
อ่านเพิ่มเติม:
หนังสติ๊กส่งดาวเทียม NASA ขึ้นสู่วงโคจร
พายุแม่เหล็กขนาดยักษ์กำลังเข้าใกล้โลก
'แผลเป็น' ยักษ์บนพื้นผิวโลกที่แสดงจากอวกาศ