แอนตาร์กติกาถูกปกคลุมไปด้วยก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่สองก้อน ได้แก่ หิ้งน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันออก และหิ้งน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันตก
สองธารน้ำแข็งอันตราย
ในฐานะธารน้ำแข็งที่ละลายเร็วที่สุดแห่งหนึ่งแอนตาร์กติกา ทเวตส์ได้รับฉายาว่า "ธารน้ำแข็งวันโลกาวินาศ" นับตั้งแต่ทศวรรษ 1980 เป็นต้นมา ทเวตส์ได้สูญเสียน้ำแข็งไปแล้วประมาณ 540 พันล้านตัน ส่งผลให้ระดับน้ำทะเลทั่วโลกเพิ่มขึ้น 4% ทเวตและธารน้ำแข็งเกาะไพน์ ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านทางตอนเหนือ ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ ทเวตส์มีพื้นที่ประมาณ 192,000 ตารางกิโลเมตร ทำให้มีพื้นที่เกือบเท่ากับบริเตนใหญ่ ในขณะที่เกาะไพน์มีขนาด 162,300 ตารางกิโลเมตร
นักวิทยาศาสตร์ค้นพบอะไร?
นักวิทยาศาสตร์ได้พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับธารน้ำแข็งในขณะนี้ การทำเช่นนี้พวกเขาศึกษาประวัติศาสตร์ของพวกเขา
เพื่อเปรียบเทียบอัตราการหลอมเหลวในปัจจุบันด้วยอัตราการหลอมละลายในอดีตอันไกลโพ้น นักวิทยาศาสตร์ค้นหาชายหาดในทวีปแอนตาร์กติกเพื่อหาเบาะแส ด้วยการวัดอายุและความสูงของแนวชายฝั่งเกือบสองโหล นักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะพบว่าน้ำแข็งหายไปจากแผ่นดินเร็วแค่ไหนก่อนที่จะเคลื่อนตัวอีกครั้ง พวกเขาพบว่าธารน้ำแข็งเริ่มถอยกลับในอัตราที่รวดเร็ว ซึ่งเป็นกระบวนการที่เร่งตัวขึ้นในช่วง 5,500 ปีที่ผ่านมา
ภาพถ่าย: “British Antarctic Survey”
แม้ว่าธารน้ำแข็งที่เปราะบางเหล่านี้จะค่อนข้างคงที่ในช่วงสองสามพันปีที่ผ่านมา แต่อัตราการถอยกลับในปัจจุบันเพิ่มขึ้นและทำให้ระดับน้ำทะเลทั่วโลกสูงขึ้นแล้ว นักวิทยาศาสตร์ตั้งข้อสังเกต
คำตอบอยู่ในเปลือกหอย
นักวิจัยประเมินอายุของแนวชายฝั่งรวบรวมเปลือกหอยโบราณและเศษกระดูกเพนกวินขนาดเล็ก จากนั้นจึงวิเคราะห์สิ่งมีชีวิตโบราณโดยใช้เรดิโอคาร์บอนเดท วิธีการนี้กำหนดอายุของสารอินทรีย์โดยการวัดปริมาณคาร์บอน-14 ไอโซโทปกัมมันตภาพรังสีของคาร์บอน หรือตัวแปรที่มีจำนวนนิวตรอนต่างกัน OH พบได้ทุกที่บนโลกและพืชและสัตว์ดูดซับได้ง่าย เมื่อสัตว์ตาย พวกมันจะหยุดเก็บคาร์บอน-14 ไว้ในเนื้อเยื่อ และปริมาณที่พวกมันได้รับเข้าไปก็เริ่มสลายไป ครึ่งชีวิตของคาร์บอน-14 (หรือเวลาที่ครึ่งหนึ่งของคาร์บอนสลายตัว) คือ 5,730 ปี และนักวิทยาศาสตร์สามารถระบุอายุของสัตว์ที่ตายไปเมื่อหลายพันปีก่อนได้อย่างแม่นยำด้วยการวัดจำนวนในซาก
หลังจากออกเดทกับกระดูกและเปลือกของนกเพนกวินกับชายฝั่งทะเลที่แตกต่างกันกว่า 20 แห่ง นักวิทยาศาสตร์พบว่าชายหาดที่เก่าแก่และสูงที่สุดเริ่มก่อตัวเมื่อประมาณ 5,500 ปีก่อน นักวิจัยรายงานว่าตั้งแต่นั้นมาจนถึง 30 ปีที่แล้ว น้ำแข็งที่ละลายได้เผยให้เห็นแนวชายฝั่งในอัตราประมาณ 3.5 มม. ต่อปี แต่ในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา อัตราความก้าวหน้าของแนวชายฝั่งเพิ่มขึ้นอย่างมาก - 40 มม. ต่อปี กล่าวคือ 11 ครั้ง.
มันนำไปสู่ที่ไหน?
ด้วยอัตราการถอยกลับของธารน้ำแข็งขนาดมหึมาในปัจจุบันที่ขยายลึกเข้าไปในใจกลางของแผ่นน้ำแข็งอาจส่งผลให้ระดับน้ำทะเลทั่วโลกสูงขึ้น ดังนั้น หากแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันตกทั้งหมดพังทลายและละลาย มันจะยกสูงขึ้นประมาณ 3.4 เมตร
แต่เมื่อปรากฎว่าอัตราการหลอมละลายก็เพิ่มขึ้นยังไม่ชัดเจนว่าสิ่งนี้จะมีความหมายอย่างไรต่ออนาคตของธารน้ำแข็งและแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกทั้งหมด รวมถึงแนวชายฝั่งที่เปราะบางทั่วโลก การค้นพบของนักวิจัยแม้จะน่าตกใจ แต่ก็ไม่ได้คำนึงถึงจำนวนครั้งที่ธารน้ำแข็งได้ถอยกลับและก้าวหน้าอีกครั้งในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ นักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับอนาคตของแผ่นน้ำแข็งด้วยการเจาะเข้าไปในน้ำแข็งและศึกษาตัวอย่างหินจากมวลพื้นดินที่อยู่เบื้องล่าง จากนั้นนักวิทยาศาสตร์ก็สามารถเข้าใจได้ว่าอัตราการละลายในปัจจุบันสามารถย้อนกลับได้หรือว่าธารน้ำแข็งได้ผ่านจุดที่ไม่สามารถหวนกลับได้อย่างแท้จริงหรือไม่ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ดังกล่าวทำให้เกิดความกังวลแล้ว
อ่านเพิ่มเติม
ชาวญี่ปุ่นทิ้งกังหันขนาดยักษ์ลงในมหาสมุทรเพื่อรับพลังงานที่ไม่มีที่สิ้นสุดจากกระแสน้ำ
นักดาราศาสตร์จากประเทศญี่ปุ่นพบโครงสร้างที่ไม่รู้จักในกาแลคซี
นักวิจัยถ่ายทำระบบนิเวศ 'ที่ซ่อนอยู่' ในแม่น้ำแอนตาร์กติก