ทีมนักเคมีจากมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ เออร์บานา-แชมเปญจน์ มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาบาร์บาร่า และ
โพลิเอทิลีน ((C₂H₄)n) เป็นชนิดที่ได้รับความนิยมมากที่สุดซึ่งคิดเป็นสัดส่วนสูงถึง 29% ของปริมาณการใช้พลาสติกทั้งหมดในโลก วิธีการรีไซเคิลแบบเดิมจะเปลี่ยนพลาสติก #2 (HDPE) และพลาสติก #4 (LDPE) ให้เป็นโมเลกุลอินทรีย์มูลค่าต่ำจำนวนมากซึ่งมีความต้องการจำกัด
ในบทความที่ตีพิมพ์ในอเมริกาสมาคมเคมี นักวิจัยเสนอทางเลือกอื่น: สร้างจากโพลิเอทิลีนโพรพิลีนซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญของโพรพิลีน ((C₃H₆)n) หรือพลาสติกเบอร์ 5 (PP) นี่คือพลาสติกที่ได้รับความนิยมเป็นอันดับสองซึ่งครองตลาดมากถึง 25%
หลักการประมวลผล รูปภาพ: Nicholas M. Wang et al., American Chemical Society
สาระสำคัญของเทคโนโลยีคือการตัดแต่ละโมเลกุลของ PE ที่ยาวมากๆ หลายครั้งเพื่อให้ได้ชิ้นส่วนเล็กๆ จำนวนมาก ตัวเร่งปฏิกิริยาสามตัวก็เพียงพอแล้วสำหรับสิ่งนี้ ผู้เขียนรายงานอธิบาย ตัวเร่งปฏิกิริยาตัวแรกจะกำจัดไฮโดรเจนออกจากโพลิเอทิลีน ทำให้เกิดปฏิกิริยาในสายโซ่ ส่วนที่สองแยกโซ่ออกเป็นสองส่วนและปิดปลายด้วยเอทิลีน และส่วนที่สามจะย้ายตำแหน่งที่เกิดปฏิกิริยาไปตามโพลิเมอร์จนกระทั่งเหลือแต่โมเลกุลโพรพิลีนแต่ละตัว
นักวิจัยทราบว่าพวกเขาวิธีการนี้ไม่ต้องการต้นทุนด้านพลังงานมากนัก ในเวลาเดียวกัน จากผลการทดสอบ ได้มีการสร้างเครื่องปฏิกรณ์ที่ปรับขนาดได้ ซึ่งช่วยให้มั่นใจได้ว่าการเปลี่ยนโพลีเอทิลีนเป็นโพลีโพรพีลีนด้วยผลผลิตสูงถึง 95%
อ่านเพิ่มเติม:
หนังสติ๊กส่งดาวเทียม NASA ขึ้นสู่ท้องฟ้า
พายุแม่เหล็กขนาดยักษ์กำลังเข้าใกล้โลก
สร้างดวงอาทิตย์ขึ้นใหม่บนโลก: นักฟิสิกส์แก้ปัญหาหลักของเทอร์โมนิวเคลียร์ฟิวชั่นได้อย่างไร