พลาสติกทำจากแก๊สและน้ำมัน ซึ่งทั้งหมดนี้มาจากพืช แล้วทำไมต้องพลาสติก?
Yael Vodovots ศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีการอาหารแห่งมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอไฮโอ อธิบายว่าเหตุใดพลาสติกจึงไม่ย่อยสลายทางชีวภาพ
พลาสติกทำจากน้ำมันและก๊าซน้ำมันถือเป็นเชื้อเพลิงฟอสซิล ซึ่งหมายความว่าประกอบด้วยซากสิ่งมีชีวิตเก่า ได้แก่ แบคทีเรีย สาหร่าย พืช พวกมันทั้งหมดเคยอยู่ใต้ดินลึก และหลังจากผ่านไปหลายล้านปีพวกมันก็กลายเป็นเชื้อเพลิง
นอกจากนี้ยังมีโพรพิลีนอยู่ในน้ำมันเป็นจำนวนมากเพื่อสร้างพลาสติก โพรพิลีนและตัวเร่งปฏิกิริยา (นั่นคือสารที่เร่งปฏิกิริยาเคมี) ถูกนำมาใช้ ส่งผลให้โมเลกุลโพรพิลีนเริ่มเกาะติดกัน สายโซ่หนึ่งที่มีโมเลกุลจำนวนมากเรียกว่าโพลีเมอร์
หากวัสดุที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพบางอย่าง (เช่น กล่องกระดาษแข็ง) จุลินทรีย์จะย่อยโพลีเมอร์ที่อยู่ในวัสดุนี้ ทำได้โดยใช้เอนไซม์พิเศษ
ปัญหาคือมีโพลีเมอร์บางชนิดเช่นโพรพิลีนในธรรมชาติเพียงไม่กี่ตัว ดังนั้นจุลินทรีย์ที่ทำลายวัสดุจึงไม่สามารถจดจำพันธะที่ยึดโพลีเมอร์เหล่านี้ไว้ด้วยกันได้
ด้วยเหตุผลเดียวกัน ในทางทฤษฎีล้วนๆ โพลีเมอร์ในพลาสติกสามารถสลายได้หลังจากผ่านไปหลายร้อยหลายพันปีเท่านั้น แต่ในช่วงเวลานี้ วัตถุพลาสติกสามารถปล่อยสารอันตรายลงสู่น้ำและดินได้แล้ว พลาสติกยังแตกเป็นชิ้นเล็กๆ ที่ปลา นก และสัตว์อื่นๆ กิน